농촌진흥청 국립식량과학원은 하이트진로와 함께 국산 쌀로 만든 프리미엄 소주 산업화에 본격 나선다. 두 기관은 지난 4월 28일 하이트진로 이천공장에서 '국산 가공용 벼 품종을 활용한 프리미엄 증류주 개발 및 산업화'를 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다.
이번 협약은 우리 농산물의 부가가치를 높이고 국산 원료를 기반으로 주류 산업의 고급화와 경쟁력을 강화하기 위해 마련됐다. 양측은 협약을 통해 국산 쌀의 새로운 수요를 창출하고 주류 산업의 질적 성장을 위해 체계적인 협력체계를 구축하기로 했다.
국립식량과학원은 증류주에 최적화된 맞춤형 가공용 벼 품종 개발과 안정적인 생산 기반을 구축하는 역할을 맡는다. 하이트진로는 발효 및 증류 공정 최적화 기술을 개발하고 제품 상용화 및 유통 확대에 나선다. 양 기관은 연구시설과 장비를 공동 활용하고 최신 기술 정보를 교류하며 현장 연구를 함께 진행해 왔다.
특히 2024년 두 기관이 협업해 육성한 신품종 '주향미'는 일반 쌀보다 과일 향 성분인 에스테르 함량이 높아 증류주 제조 시 풍미가 뛰어난 것이 특징이다. 하이트진로는 이 품종을 활용해 프리미엄 증류주 제품을 생산하고 출시를 준비 중이며, 병·포장 디자인 개발도 진행하고 있다.
앞서 지난해 홍천에서 원료곡 14톤을 생산한 데 이어, 올해 2월에는 경기도 이천에 3헥타르 규모의 전용 재배단지를 조성해 안정적인 원료 공급 기반도 갖췄다. 하이트진로는 올해 '주향미'를 활용한 한정판 제품 '일품진로'를 출시할 계획이다.
하이트진로 장인섭 대표이사는 "국립식량과학원과의 협력으로 원료 품질 경쟁력이 한층 강화될 것으로 기대한다"며 "우리 쌀의 가치를 알리고 농가와 동반 성장하는 상생 경영을 실천하겠다"고 말했다.
국립식량과학원 김병석 원장은 "이번 협약은 '주향미'를 매개로 우리 농업과 기업이 상생하는 바람직한 본보기를 보여주는 사례"라며 "현장 목소리를 반영한 품종 개발로 농업인과 기업이 공동으로 이익을 창출하는 구조를 만들겠다"고 밝혔다.
이번 협약을 통해 국립식량과학원은 고품질 증류주 생산을 위한 가공용 벼 품종 개발, 원료곡 품질 분석, 발효·증류 기술 협업, 원료곡 생산 기반 구축 등을 추진한다. 하이트진로는 가공용 벼 원료를 활용한 프리미엄 증류주 개발, 발효·증류 공정 최적화 및 제품 상용화에 주력한다. 두 기관은 기술 지원, 연구시설 공동 활용, 정보 교류 등 협력체계를 더욱 강화하기로 했다.
