2026년 1분기, 대한민국 지역관광이 뚜렷한 상승세를 기록하며 정부의 지역 중심 관광정책 전환이 가시적인 성과를 내고 있습니다.
문화체육관광부는 2026년 4월 14일, 지역 방문 외국인 수, 체류 기간, 소비액 등 각종 지표가 큰 폭으로 개선됐다고 밝혔습니다. 먼저 방한 외국인 관광객의 지역 방문이 눈에 띄게 증가했습니다. 지방공항을 통해 입국한 외래객은 85만 3,905명으로, 지난해 같은 기간(57만 389명)보다 무려 49.7% 급증했습니다.
철도를 이용한 외국인 여행객도 크게 늘었습니다. 올해 1분기 철도로 여행한 외국인은 약 169만 명으로 전년 대비 46.4% 증가했습니다. 지방항만으로 입항한 외국인도 약 33만 5천 명으로 6.1% 늘었습니다. 이에 따라 방한 외국인의 지역 방문율은 34.5%를 기록하며 전년 대비 3.2%포인트 상승한 반면, 수도권 방문율은 79.9%로 0.8%포인트 소폭 하락했습니다.
방한 외국인이 지역에 머무는 시간도 크게 늘어 지역 경제의 질적 변화를 이끌고 있습니다. 1분기 외래관광객의 지역 체류 기간은 전년 대비 36.2% 증가한 528만 일을 기록했습니다. 이에 따라 지출액도 전년 7억 5천만 불에서 올해 8억 8천만 불로 17.2% 성장하며 지역 소득 증대의 핵심 동력이 되고 있습니다.
빅데이터 분석에서도 이러한 추세가 뚜렷하게 확인됩니다. 한국관광 데이터랩을 통해 카드 소비 패턴을 분석한 결과, 외국인의 지역 내 소비액은 26.8% 증가한 4,667억 원으로 집계됐습니다. 내국인의 지역 카드 소비액도 6.0% 증가한 16조 5,249억 원으로 나타났습니다.
우리 국민의 지역여행 또한 뚜렷한 성장세를 보이고 있습니다. 올해 1~2월 내국인의 지역여행 횟수는 3,931만 회로 지난해 같은 기간보다 6.9% 늘었고, 지역여행 지출액은 3.0% 증가한 5조 4,010억 원 규모에 달했습니다. 특히 수도권 거주 국민의 지역 방문객 수는 지난해 같은 기간보다 6.81% 증가하며 지역으로의 인구 이동이 활발해졌음을 보여줍니다.
이 같은 성과의 배경에는 정부와 지자체가 함께 추진한 '반값 여행', '반값 휴가', '대국민여행캠페인' 등 적극적인 지원책이 자리하고 있습니다. 실제로 지역 관광 숙박업계가 체감하는 숙박 할인권의 매출 도움 정도는 100점 만점에 44.3점에서 50.2점으로 상승했습니다. 영월, 거창, 횡성, 밀양, 강진 등 '반값 여행' 대상 지역에 대한 온라인 언급량도 전년 대비 크게 늘며 국민의 뜨거운 관심을 반영했습니다.
외국인의 지역 관심도도 높아지고 있습니다. 외국인이 사회관계망서비스(SNS)에서 수도권이 아닌 '지역관광'을 언급한 비중은 27.2%로 지난해 같은 기간(19.1%)보다 8.1%포인트나 올랐습니다. 이는 대한민국의 다양한 지역이 세계 관광무대에서 새로운 주목을 받고 있음을 보여줍니다.
정부는 이러한 흐름을 더욱 가속화하기 위해 국가관광전략회의를 격상했습니다. 지난 3월 31일, '국가관광전략회의'를 대통령 소속으로 격상하는 '관광기본법' 개정안이 국회 본회의를 통과하면서 관광을 통해 지역을 활성화하는 강력한 제도적 기반이 마련됐습니다.
문화체육관광부 강정원 관광정책실장은 "그동안 수도권에 집중되었던 관광 흐름이 대한민국 전역으로 확산하는 긍정적인 변화가 지표로 증명되고 있다"며 "정부는 이러한 흐름이 일시적인 현상에 그치지 않도록 초광역 관광권 조성과 지역만의 독창적인 콘텐츠 확충에 박차를 가해 지역관광의 질적 대도약을 완성해 나가겠다"고 강조했습니다.
이번 조사는 한국관광통계(한국관광공사), 외국인 철도이용객 통계(한국철도공사), 외래관광객조사(한국문화관광연구원), 한국관광 데이터랩(한국관광공사) 등의 자료를 바탕으로 했으며, 모든 수치는 잠정치입니다.
