기상청 국립기상과학원은 2017년 11월 도입한 기상항공기 '나라호'가 지금까지 총 3,000시간을 비행하며 우리나라 주변 해상의 대기 관측 공백을 메워왔다고 8일 밝혔다. 나라호는 기상관측소가 부족한 바다 위 대기 상태를 직접 관측하는 '하늘의 기상관측소' 역할을 수행하고 있다.
나라호는 27종의 관측장비를 장착한 대기 관측 전용 항공기로, 관측소가 없는 해상 지역에서 이동식 관측 수단으로 활용된다. 비행 중에는 드롭존데와 기본기상관측장비 등 직접 관측 장비와 항공구름 관측레이더, 라디오미터 등 원격 관측 장비를 이용해 기압, 기온, 습도, 풍향·풍속 등 대기 정보를 입체적으로 수집한다. 드롭존데는 항공기에서 초당 10m 속도로 낙하하며 고도별로 대기 상태를 측정하는 장비다.
도입 이후 나라호는 연평균 약 375시간, 총 약 3,000시간의 비행과 880회의 관측 임무를 수행했다. 이는 지구를 27바퀴 도는 거리인 108만km에 해당한다. 이러한 비행 시간은 미국 대기해양청(NOAA)과 영국 기상 항공기운영센터(FAAM) 등 기상 선진국과 대등한 수준으로, 기상청이 세계 정상급 항공 관측 역량을 유지하고 있음을 보여준다.
나라호는 한 번의 임무에서 약 4시간 30분 동안 비행하며 해상 대기 상태를 관측하고, 드롭존데 관측을 연간 200~300회 수행한다. 이 관측 자료는 수치예보모델에 활용되며, 기존 연구에서도 동아시아 지역 태풍 항공관측이 태풍 경로 예측성 향상에 기여하는 것으로 보고됐다.
기상청은 2021년부터 미국·일본·중국·대만 등과 국제 협력 관계망을 확대해 태풍 공동 항공관측을 진행하고 있다. 각 협력 국가는 자국 영역에서 태풍 관측을 수행해 태풍의 생성부터 소멸까지 전 주기를 감시하고 정보를 공유한다. 특히 2025년 11월에는 국립기상과학원과 중국 기상청의 아시아-태평양 태풍협력연구센터(AP-TCRC) 간 협력으로 관측 공백 지역인 동중국해 영역의 태풍 감시 자료를 추가로 확보할 수 있게 됐다.
국립기상과학원은 매년 여름철 방재기간에 집중호우와 태풍 등 위험기상에 대비해 나라호를 활용한 관측을 수행하고 있다. 올해도 나라호로 우리나라 주변 해역의 대기 상태를 지속적으로 관측하고 위험기상 예측성 향상 연구에 필요한 자료를 확보할 계획이다.
강현석 국립기상과학원장은 "기상 예측의 출발점은 관측"이라며 "나라호 관측으로 해상 지역의 대기 정보를 확보하고 위험기상 예측 역량을 지속적으로 강화해 나가겠다"고 말했다.
한편, 나라호는 2018년부터 2025년까지 연도별로 꾸준히 관측 임무를 수행해 왔으며, 27종의 관측장비에는 드롭존데, 기본기상관측장비, 항공구름 관측레이더, 라디오미터 등이 포함된다. 2025년에는 이륙, 비행 중 임무 수행, 드롭존데 낙하, 착륙 등 다양한 운항 모습을 보여줬다.
