법무부는 한국 사회에 새로 정착한 이민자들의 적응을 돕기 위해 제4기 사회통합 이민자 멘토단 23명을 위촉했다. 위촉식은 2026년 4월 8일에 진행됐으며, 이 멘토들은 앞으로 이민자들의 한국 생활 정착을 적극 지원할 예정이다.
이민자 멘토단은 법무부가 운영하는 사회통합 프로그램의 핵심 인력으로, 이미 3기까지 성공적으로 운영되며 이민자들의 사회적응을 촉진해왔다. 이번 4기 멘토단은 총 23명으로 구성됐으며, 멤버들은 한국 사회에 잘 적응한 재외동포나 장기 체류 이민자들로 선발됐다. 이들은 자신의 경험을 바탕으로 신규 이민자들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 역량을 갖췄다.
멘토단의 주요 역할은 1대1 멘토링이다. 멘토 한 명이 여러 명의 멘티(이민자)를 맡아 한국어 회화 연습, 일상생활 문화 이해, 행정 절차 안내 등을 돕는다. 예를 들어, 주민등록증 발급이나 은행 이용, 학교 등록 같은 기본적인 생활 정보를 제공하며, 정신적 지지까지 아우르는 포괄적인 지원을 한다. 법무부 관계자는 "멘토단을 통해 이민자들이 고립감을 느끼지 않고 빠르게 사회 구성원이 될 수 있도록 하겠다"고 밝혔다.
한국의 이민자 수는 최근 급증하고 있다. 통계청 자료에 따르면, 등록 외국인은 200만 명을 넘어섰으며, 이들 중 결혼이민자와 노동이민자가 큰 비중을 차지한다. 이러한 상황에서 사회통합 프로그램의 중요성이 커지고 있다. 법무부는 2010년부터 이민자 멘토단 제도를 도입해 매년 신규 멤버를 모집·위촉하며 프로그램을 확대해왔다. 제1기부터 누적 100명 이상의 멘토가 활동하며 수천 명의 이민자를 지원한 바 있다.
이번 위촉식에서는 법무부 장관이 직접 멘토들에게 위촉장을 수여하고, 멘토링 활동 방향에 대한 교육이 이뤄졌다. 멘토들은 앞으로 전국 주요 지역의 다문화가족지원센터와 연계해 활동할 계획이다. 특히, 코로나19 팬데믹 이후 증가한 온라인 멘토링을 강화해 비대면 지원도 확대한다. 멘토 한 명은 "내가 처음 한국에 왔을 때 겪은 어려움을 떠올리며 후배 이민자들을 돕고 싶다"고 소감을 밝혔다.
법무부는 멘토단 운영을 위해 연간 예산을 배정하고 있으며, 멘토들에게 활동 수당과 교육 기회를 제공한다. 멘토 모집은 매년 공고를 통해 진행되며, 한국어 능통과 5년 이상 국내 체류 경험이 있는 이민자·재외동포를 대상으로 한다. 이번 4기 멘토단은 다양한 국적을 가진 멤버로 구성돼 다문화적 시각을 반영했다. 베트남, 중국, 필리핀, 미국 등 출신 멘토들이 포함돼 이민자들의 모국 문화도 고려한 맞춤 지원이 가능하다.
사회통합 프로그램은 이민자뿐 아니라 한국 사회 전체에 긍정적 영향을 미친다. 멘토링을 통해 이민자들이 빠르게 적응하면 범죄 예방과 경제 활동 참여가 촉진되기 때문이다. 법무부는 앞으로 멘토단 규모를 확대하고, 기업과 연계한 취업 멘토링도 신설할 방침이다. 또한, 멘토-멘티 간 성공 사례를 공유하는 네트워크를 구축해 프로그램의 효과성을 높일 계획이다.
이민자 멘토단은 다문화 사회로 나아가는 한국의 상징적 프로그램으로 평가받는다. 정부는 '다문화 사회 통합 기본계획'을 통해 2030년까지 이민자 사회통합 지표를 선진국 수준으로 끌어올리겠다는 목표를 세웠다. 제4기 멘토단의 활동이 이러한 국가적 과제에 기여할 것으로 기대된다.
전문가들은 "멘토단처럼 grassroots(기반) 차원의 지원이 이민 정책의 핵심"이라고 지적한다. 실제로 이전 기수 멘토들은 멘티들의 한국어 시험 합격률을 80% 이상 높이고, 취업 성공률을 50% 끌어올린 성과를 냈다. 이번 4기 멘토단도 이러한 전통을 이어받아 이민자들의 '한국 생활 첫걸음'을 든든히 받쳐줄 전망이다.
법무부는 이민자 멘토단 관련 문의를 다문화정책과(02-2110-xxxx)로 안내했다. 관심 있는 이민자들은 가까운 다문화가족지원센터를 통해 멘토링 신청이 가능하다. 정부의 이러한 노력은 한국이 포용적인 다문화 국가로 도약하는 데 중요한 발판이 될 것이다.
