반려견도 사람처럼 암수에 따라 유전자의 양을 정밀하게 조절하는 핵심 장치가 있다는 사실이 세계 최초로 밝혀졌다.
농촌진흥청 국립축산과학원은 경상국립대학교 수의과대학과 공동 연구를 통해 반려견 암컷이 가진 두 개의 X염색체 중 하나를 잠재워 유전자 양을 조절하는 '지스트(XIST)' 유전자의 존재와 작동 원리를 확인했다고 2일 밝혔다.
일반적으로 포유류 암컷은 수컷보다 X염색체를 하나 더 가지고 있어 유전자 양이 과해질 수 있다. 지스트는 이러한 불균형을 해소하기 위해 암컷이 가진 두 개의 X염색체 중 하나를 비활성화시켜 수컷과 유전자 발현량을 같게 유지하는 핵심 유전자다. 사람의 몸에서는 이 원리가 이미 알려져 있었지만, 개에서 이 조절 구간이 어디에 있고 어떻게 작동하는지 명확히 규명된 것은 이번이 처음이다.
공동연구팀은 5살 비글 8마리(수컷 4마리, 암컷 4마리)의 혈액을 분석해 지스트 관련 영역을 찾아냈다. 분석 결과, 암컷 개의 혈액에서는 지스트가 활성화돼 유전자 양을 조절하고 있었지만, 수컷 개의 혈액에서는 거의 작동하지 않는다는 사실을 확인했다. 이는 개에서도 성별에 따른 유전자 조절 방식이 사람과 유사하게 매우 정밀하게 작동하고 있음을 증명한 것이다.
이번 연구 성과는 반려견의 정확한 신체 나이를 판단하는 핵심 기준으로 활용될 전망이다. 나이가 들면서 유전자에 쌓이는 변화를 분석할 때, 이번에 발견한 지스트 영역을 지표로 삼으면 성별 차이까지 반영한 정밀한 건강 상태 확인이 가능해지기 때문이다. 연구진은 이번 결과가 반려견이 더 건강하게 오래 살 수 있도록 돕는 기초 자료가 될 것이라고 내다봤다.
또한, 성별에 따라 발생 빈도가 다른 질병을 미리 예방하는 등 반려동물 맞춤형 건강관리 기술 개발에도 큰 도움이 될 것으로 기대된다. 이번 연구 결과는 국제학술지 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)'에 게재됐으며, 특허 출원도 완료됐다.
농촌진흥청 국립축산과학원 가축질병방역과 강석진 과장은 \"이번 연구는 반려견의 성별에 따른 유전자 차이를 분석해 개의 지스트 관련 영역을 찾아냈다는 데 큰 의미가 있다\"며 \"반려견의 신체 나이를 판정하고 건강을 지키는 기술 개발에 필요한 기초연구를 지속해 나가겠다\"고 말했다.
