농촌진흥청은 들깨 종자의 무게와 색상을 좌우하는 핵심 유전자를 새롭게 규명했다고 2026년 3월 27일 밝혔다. 이 연구는 국립농업과학원(농과원) 연구진이 주도한 것으로, 들깨 재배 농가의 생산성 향상과 품질 개선에 중요한 기반 기술로 평가된다.
들깨는 한국을 비롯한 동아시아에서 오랜 전통을 가진 작물로, 기름과 건강식품 원료로 널리 이용된다. 그러나 종자 무게가 가볍거나 색상이 일관되지 않아 수확량과 상품성이 떨어지는 문제가 있었다. 연구진은 유전체 분석 기술을 활용해 이러한 형질을 결정짓는 유전자를 찾아냈다.
구체적으로, 종자 무게를 결정하는 유전자는 씨앗의 크기와 밀도를 조절하는 역할을 한다. 이 유전자가 활성화되면 종자가 더 무거워져 수확량이 증가한다. 색상 결정 유전자는 종자의 외피 색을 검정이나 갈색 등으로 규정하며, 소비자 선호에 맞춘 품종 개발이 가능해진다.
연구 과정에서 연구진은 다양한 들깨 품종을 대상으로 전장유전체 연관분석(GWAS)을 실시했다. 이를 통해 수십 개의 후보 유전자를 선별하고, 기능 검증 실험을 거쳐 핵심 유전자를 확인했다. 특히, CRISPR 유전자 편집 기술을 이용한 검증으로 유전자의 역할을 명확히 입증했다.
이러한 성과는 들깨의 유전체 정보를 체계적으로 정리한 데이터베이스 구축으로 이어졌다. 앞으로 농가에 적합한 고무게·명품종 들깨 신품종을 빠르게 개발할 수 있는 길이 열릴 것으로 기대된다. 농촌진흥청 관계자는 "들깨는 우리 식탁과 건강에 필수적인 작물로, 이번 연구가 산업 전반의 경쟁력을 높일 것"이라고 밝혔다.
들깨 재배 면적은 최근 건강식 트렌드에 힘입어 확대되고 있다. 2025년 기준 국내 들깨 재배면적은 약 2만 헥타르에 달하며, 연간 생산량은 1만 톤 수준이다. 그러나 기후 변화와 토양 문제로 생산성이 정체된 상황에서 유전자 연구의 중요성이 부각되고 있다.
연구진은 이번 결과를 바탕으로 들깨의 다른 형질, 예를 들어 병충해 저항성이나 기름 함량 관련 유전자 연구도 병행할 계획이다. 정부는 농업 기술 R&D 예산을 확대하며 작물 유전자 연구를 지원하고 있다. 2026년 농림축산식품부 R&D 사업 중 작물 유전체 분야에 500억 원 이상이 투입됐다.
일반 농가 입장에서는 이 연구가 실질적인 혜택으로 이어질 전망이다. 신품종 보급 시 재배 지침과 함께 유전자 정보를 제공받아 더 나은 수확을 기대할 수 있다. 들깨는 염증 완화와 항산화 효과로 알려져 있어 기능성 식품 시장에서도 주목받고 있다.
농촌진흥청은 연구 성과를 첨부파일 형태로 공개하며, 관련 자료 다운로드를 권장했다. HWP, HWX, PDF 형식으로 제공되는 이 자료는 농업 종사자와 연구자들이 자유롭게 이용할 수 있다. 공공누리 출처표시 조건에 따라 텍스트는 자유 이용 가능하나, 이미지 등은 별도 허락이 필요하다.
이번 연구는 스마트 농업 시대에 맞춘 유전자 기반 작물 개량의 모범 사례로 꼽힌다. 이전 연구에서 개발된 스마트팜 기술과 연계하면 온실 재배 효율도 높아질 수 있다. 농촌진흥청은 앞으로도 들깨를 포함한 국산 작물의 유전자 맵을 완성해 나갈 방침이다.
들깨 종자 유전자 규명은 단순한 학술 성과를 넘어 농업 현장의 혁신을 예고한다. 소비자들은 더 풍부하고 품질 좋은 들깨 제품을 만날 수 있게 될 것이며, 농가 소득 증대에도 기여할 전망이다. 정부의 지속적인 지원이 뒷받침된다면 한국 들깨 산업은 세계적 수준으로 도약할 가능성이 크다.
