농촌진흥청은 2026년 3월 26일, 농업과학연구원(농과원)과 관계부처가 함께하는 민관 협력 사업을 통해 '꿀샘식물'의 소중함을 국민들에게 알리기로 했다. 꿀샘식물은 꽃에서 꿀(꿀샘 분비물)을 분비하는 식물을 말하며, 꿀벌과 같은 수분매개체의 주요 먹이원으로 작용한다. 이 식물들은 농작물의 수분과 생산성을 높이고, 생태계 균형을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다.

이번 사업은 농촌진흥청이 주도하며, 농과원과 환경부, 산림청 등 관계부처가 합동으로 추진한다. 민간 양봉인 단체와 농업인 협동조합 등도 참여해 실효성을 높일 계획이다. 보도자료에 따르면, 꿀샘식물의 재배와 보전이 부족해 꿀벌 개체 수가 감소하고 있으며, 이는 과일·채소 등 작물의 생산량 저하로 이어지고 있다. 이에 민관이 손잡고 대국민 인식 제고와 실천 캠페인을 벌이기로 한 것이다.

꿀샘식물의 대표적인 예로는 클로버, 해바라기, 유채, 야생화류 등이 있다. 이들은 봄부터 가을까지 꿀벌이 활동하는 기간 동안 안정적인 먹이를 제공한다. 농촌진흥청 관계자는 "꿀샘식물이 사라지면 수분매개체가 줄어 농업 전체가 위기에 처할 수 있다"며 사업의 필요성을 강조했다. 실제로 최근 꿀벌 집단 폐사 사건이 잇따르며 양봉업계가 어려움을 겪고 있는 상황이다.

사업 내용은 크게 세 가지로 나뉜다. 첫째, 전국적인 홍보 캠페인이다. TV·라디오 광고, SNS 캠페인, 지역별 설명회를 통해 일반 국민과 농업인에게 꿀샘식물의 가치를 알린다. 둘째, 재배 지원이다. 종자 배포, 재배 기술 교육, 시범 재배지를 조성한다. 셋째, 연구·모니터링 강화다. 농과원이 주축이 되어 꿀샘식물의 품종 개발과 생태 모니터링을 확대한다.

특히 민관 협력의 핵심은 지역 농가와 양봉인의 참여다. 지방자치단체와 연계해 마을 단위로 꿀샘식물 꽃밭을 조성하고, 학교와 기업의 녹지 공간에 심기를 장려한다. 농촌진흥청은 올해 내 100개 이상의 시범 사업지를 선정해 효과를 검증할 예정이다. 이 과정에서 생산된 꿀과 농산물을 지역 특산품으로 육성하는 방안도 검토 중이다.

배경에는 기후변화와 농약 남용으로 인한 수분매개체 감소 문제가 있다. 국내 꿀벌 개체수는 지난 10년간 20% 이상 줄었으며, 이는 사과·복숭아 등 과수 작물의 수확량에 직접 영향을 미친다. 국제적으로도 유사한 문제가 제기되며, 유럽연합(EU)은 꿀샘식물 재배 의무화를 논의 중이다. 한국 정부도 이를 선제적으로 대응하기 위해 이번 사업을 기획했다.

농업과학연구원은 이미 여러 품종의 꿀샘식물을 개발해 보급한 바 있다. 예를 들어, 겨울철에도 꿀을 제공하는 '겨울클로버'와 병충해에 강한 '토종 야생화' 등이 대표적이다. 이번 합동 사업에서는 이러한 연구 성과를 바탕으로 대규모 보급을 추진한다. 관계부처 간 협의체를 구성해 정책 연계를 강화할 계획이다.

국민 참여를 독려하기 위해 온라인 플랫폼을 개설한다. 여기서 꿀샘식물 재배 후기를 공유하고, 사진 공모전을 연다. 우수 사례는 농촌진흥청 홈페이지에 게시해 확산시킨다. 또한, 양봉 초보자를 위한 워크숍을 전국 50개소 이상에서 개최한다. 이를 통해 도시민도 집 베란다나 공원에서 쉽게 재배할 수 있도록 안내한다.

이번 사업의 기대효과는 다양하다. 단기적으로는 꿀벌 개체수 증가와 꿀 생산량 확대, 장기적으로는 생태계 보전과 농업 지속 가능성 강화다. 농촌진흥청은 "민관이 함께하면 꿀샘식물을 통해 풍요로운 농촌을 만들 수 있다"고 밝혔다. 국민들은 일상에서 작은 실천으로 참여할 수 있으며, 더 자세한 정보는 농촌진흥청 홈페이지나 지역 농업기술센터에서 확인할 수 있다.

꿀샘식물 사업은 단순한 식물 재배를 넘어 생태·농업·지역경제의 선순환을 목표로 한다. 앞으로 정부와 민간의 협력이 어떻게 구체화될지 주목된다. 농촌의 미래를 위한 이 작은 씨앗이 어떻게 자랄지 지켜보자.