농림축산식품부는 2026년 3월 18일 농식품 분야 인공지능(AI) 응용 제품의 신속한 상용화를 돕기 위한 '농식품분야 AI응용제품 신속상용화 지원사업(AX-Sprint)'의 공고를 발표했다. 이 사업은 AI 기술을 농업과 식품 산업에 빠르게 적용할 수 있도록 개발부터 시장 진출까지 단축 지원하는 내용으로, 농산업의 디지털 전환을 촉진할 것으로 기대된다.

농식품부 농산업혁신정책관 스마트농업정책과가 주관하는 이번 사업은 기존의 긴 개발 주기를 단축해 AI 제품의 실증과 상용화를 가속화하는 데 초점을 맞췄다. 보도자료에 따르면, AX-Sprint는 'AI eXcellence Sprint'의 약자로, 스프린트(sprint)처럼 짧고 집중적인 지원을 통해 혁신 제품을 시장에 신속히 출시하도록 돕는다. 특히 농식품 분야에서 AI의 활용이 확대되고 있는 가운데, 이 사업은 실질적인 산업 성장을 뒷받침할 기반을 마련한다.

지원 대상은 농식품 분야 AI 응용 제품을 개발 중인 중소기업, 벤처기업 등으로 한정된다. 구체적으로 AI 기반의 스마트 농업 장비, 식품 생산·가공 자동화 시스템, 품질 관리 도구 등 실증 가능한 제품을 보유한 기업이 우선 선정된다. 농식품부는 이러한 기업들이 기술 개발 후 상용화 단계에서 겪는 어려움을 해소하기 위해 통합 지원 패키지를 제공한다.

지원 내용은 개발 컨설팅, 기술 실증(PoC, Proof of Concept), 현장 시범 적용, 마케팅 및 투자 유치 지원 등으로 구성된다. 참여 기업은 사업 기간 동안 전문가 멘토링을 받고, 농장이나 식품 공장에서 실제 적용 테스트를 진행할 수 있다. 이를 통해 제품의 안정성과 시장성을 검증한 후 상용화로 이어질 수 있도록 돕는다. 사업 기간은 2026년 5월부터 2027년 10월까지로, 초기 6개월 동안 집중 지원을 한 후 1년간 사후 관리를 실시한다.

지원 규모는 총 100억 원으로, 개별 기업당 최대 5억 원 이내에서 집행된다. 선정 기업 수는 20개사 내외로 예정돼 있으며, 경쟁률이 높을 것으로 예상된다. 선정 기준으로는 기술 혁신성, 상용화 가능성, 농식품 산업 기여도 등이 고려된다. 공고일로부터 신청 기간은 2026년 4월 1일(월)부터 4월 19일(금)까지로, 농식품부 스마트농업포털 또는 지정 홈페이지를 통해 접수한다.

이번 공고는 농식품 산업의 AI 도입을 확대하기 위한 정부의 첫 번째 스프린트형 지원 사업이다. 최근 AI 기술의 급속한 발전으로 농업 분야에서도 자율 주행 트랙터, 작물 병충해 진단 AI, 스마트 온실 관리 시스템 등이 등장하고 있지만, 상용화까지의 시간이 길어 산업화가 더딘 실정이었다. AX-Sprint는 이러한 문제를 해결하기 위해 개발부터 시장 진출까지의 전 과정을 압축 지원함으로써, 기업의 부담을 줄이고 빠른 성과 창출을 유도한다.

농식품부 관계자는 "농식품 분야 AI 제품의 상용화를 통해 생산성을 높이고, 고령화된 농업 인력 문제를 보완할 수 있을 것"이라고 밝혔다. 또한, 이 사업이 성공적으로 정착되면 후속 공고를 통해 지원 범위를 확대할 계획이다. 기업들은 신청 전 사업 세부 요강을 확인하고, 필요한 서류를 준비해야 한다.

문의 사항은 농림축산식품부 농산업혁신정책관 스마트농업정책과(044-201-2701)로 연락하면 된다. 이번 공고는 정부 정책브리핑 시스템을 통해 배포됐으며, 자세한 내용은 첨부 보도자료를 참조할 수 있다. 농식품 산업 종사자와 관련 기업들은 이 기회를 활용해 AI 기술의 실전 적용을 모색할 수 있을 전망이다.

AX-Sprint 사업은 궁극적으로 한국 농업의 스마트화와 식품 산업의 경쟁력 강화를 목표로 한다. 정부의 지속적인 지원 속에 AI가 농식품 분야의 새로운 성장 동력이 될 것으로 보인다. 참여를 희망하는 기업들은 마감일을 놓치지 않도록 서둘러 준비에 나서야 한다.