중소벤처기업부는 2024년 2월 4일, '지역 주도형 AI 대전환' 사업을 통해 지역 중소·벤처기업의 인공지능(AI) 도입을 가속화하기 위해 광역 지방정부 2곳을 모집한다고 발표했다. 이 사업은 중앙정부 중심의 AI 지원에서 벗어나 지역 특성에 맞춘 주도적 대전환을 유도하는 데 초점을 맞췄다. 지역 기업들이 AI를 활용해 생산성과 경쟁력을 높일 수 있도록 포괄적인 지원 체계를 마련하는 것이 핵심이다.
최근 AI 기술의 급속한 발전으로 중소·벤처기업의 디지털 전환이 필수 과제로 부상하고 있다. 그러나 지역별 산업 구조와 여건이 다양해 중앙 일괄 지원으로는 한계가 있었다. 이에 중소벤처기업부는 지역 지방정부가 사업을 주도하도록 함으로써 맞춤형 지원을 강화하기로 했다. 선정된 광역 지방정부는 3년간(2024~2026년) 총 90억 원의 예산을 투입받아 지역 내 중소·벤처기업의 AI 대전환을 추진하게 된다. 이 중 국비 45억 원, 지방비 45억 원으로 구성돼 지역의 책임감을 강조했다.
사업 대상은 전국 17개 광역시·도(서울특별시, 부산광역시 등)로, 공모를 통해 2곳을 선정한다. 모집 기간은 2024년 2월 5일부터 2월 29일까지이며, 신청은 중소벤처기업부 홈페이지나 중소기업인공지능확산추진단을 통해 가능하다. 선정 기준으로는 지역 중소기업의 AI 수요, 지방정부의 추진 의지와 역량, 사업 계획의 구체성 등이 고려될 예정이다.
선정 지역에는 다양한 지원 내용이 제공된다. 우선 AI 전문인력을 연간 3~5명씩 파견해 기업 현장에서 실질적인 AI 도입을 돕는다. 또한 기업당 최대 1천만 원 규모의 AI 컨설팅을 지원하며, AI 기술을 활용한 우수 기업을 발굴·포상한다. 더 나아가 지역 AI 데이터센터 구축이나 AI 교육 프로그램 운영 등 인프라 확충도 포함된다. 이러한 지원을 통해 지역 기업들이 AI를 생산, 마케팅, 고객 관리 등 사업 전반에 적용할 수 있도록 돕는다.
중소벤처기업부 관계자는 "지역 주도의 AI 대전환은 중앙과 지방의 협력을 강화하고, 지역 경제 활성화를 이끌 것"이라고 밝혔다. 특히 중소기업인공지능확산추진단이 사업을 총괄하며, 지속적인 모니터링과 성과 평가를 통해 효과를 극대화할 계획이다. 이 사업은 정부의 '디지털 뉴딜' 정책과 연계돼 중소·벤처기업의 AI 생태계 조성을 가속할 전망이다.
지역 기업들은 AI 도입으로 비용 절감과 신제품 개발, 시장 확대 등의 성과를 기대할 수 있다. 예를 들어 제조업체는 AI 기반 스마트 팩토리를 구축해 효율성을 높이고, 서비스업은 챗봇이나 데이터 분석으로 고객 경험을 개선할 수 있다. 정부는 이 사업이 지역 불균형을 해소하고 전국적인 AI 확산의 모델이 될 것으로 보고 있다.
모집에 관심 있는 광역 지방정부는 중소벤처기업부(044-204-XXXX) 또는 중소기업인공지능확산추진단에 문의하면 된다. 이번 공모는 지역 맞춤형 AI 전략 수립의 첫걸음으로 평가되며, 성공 사례가 다른 지역으로 확산될 가능성이 크다. 중소벤처기업부는 향후 추가 사업 확대도 검토 중이다.
이 사업은 단순한 기술 지원을 넘어 지역 경제의 패러다임을 바꾸는 계기가 될 전망이다. AI 대전환 시대에 지역 중소·벤처기업이 주도권을 쥘 수 있도록 정부와 지방정부의 협력이 필수적이다. 공모 결과를 지켜보며 지역 기업들의 AI 도약에 기대를 모은다.