농촌진흥청은 2026년 4월 10일 유채의 잎과 줄기 등 식용 부위의 영양성분을 상세히 분석한 연구 결과를 발표했다. 이 연구를 통해 유채가 단순한 기름 작물이 아닌, 나물로 활용하기에 적합한 영양 밀집 채소임을 재확인했다. 유채는 봄철에 노란 꽃을 피우는 십자화과 작물로, 전통적으로 기름 추출에 주로 사용됐으나 잎 부분의 잠재력이 새롭게 부각됐다.
연구팀은 국내 재배 유채 품종 5종을 대상으로 비타민, 무기질, 항산화 물질 등을 정밀 분석했다. 그 결과 유채 잎 100g당 비타민C 함량이 70mg 이상으로 시금치(28mg)나 상추(10mg)의 2~7배에 달하는 것으로 나타났다. 또한 비타민K는 500μg 이상으로 골다공증 예방에 유익한 수준이며, 비타민A와 E도 일일 권장량의 상당 부분을 충족할 수 있었다.
미네랄 성분에서도 탁월한 결과를 보였다. 칼슘은 200mg, 철분은 3mg, 마그네슘은 50mg으로 일반 잎채소 대비 우수했다. 특히 항산화 성분인 폴리페놀과 플라보노이드가 높아 산화 스트레스 완화와 면역력 강화에 도움이 될 전망이다. 연구팀은 "유채 잎은 열에 강한 특성 덕분에 나물 무침이나 국으로 조리해도 영양소 손실이 적다"고 설명했다.
유채는 전국적으로 널리 재배되며, 연간 10만 ha 이상의 면적에서 생산된다. 그러나 소비는 기름용으로 한정돼 잎 부분이 폐기되는 경우가 많았다. 이번 연구는 이러한 잎을 식탁에 활용함으로써 농가 소득 증대와 음식물 쓰레기 감소에 기여할 수 있음을 시사한다. 농촌진흥청은 유채 나물 요리법 개발과 함께 지역 농산물 마켓팅을 강화할 계획이다.
전문가들은 이 결과를 환영하며, 유채의 다채로운 활용을 제안했다. 식품영양학자 김OO 교수는 "유채는 저칼로리(100g당 25kcal)인데다 식이섬유가 풍부해 다이어트와 장 건강에 좋다. 봄철 제철 채소로 적극 추천한다"고 말했다. 또한 유채 꽃봉오리나 새순도 영양이 비슷해 샐러드나 튀김으로 즐길 수 있다고 덧붙였다.
이 연구는 농촌진흥청의 '식량원 작물 기능성 연구' 프로젝트의 일환으로 진행됐다. 앞으로 유채를 포함한 국산 십자화과 채소의 영양 데이터베이스를 구축해 소비자 선택을 돕는다는 방침이다. 정부는 건강한 식생활을 위해 국산 채소 소비를 지속 장려하고 있으며, 이번 발표가 그 일환으로 주목받고 있다.
봄철 유채밭은 관광지로도 유명하지만, 이제 식탁 위 주인공으로 거듭날 가능성이 커졌다. 농촌진흥청 관계자는 "유채 나물을 통해 영양 균형 잡힌 한식을 실천할 수 있다. 가정에서 쉽게 구할 수 있는 제철 음식으로 활용해 달라"고 당부했다. 이로써 유채는 기름에서 나물로, 폐기에서 자원으로 이미지를 바꾸는 전환점을 맞이했다.
연구 결과는 농촌진흥청 홈페이지와 정책브리핑을 통해 공개됐으며, 상세 데이터는 첨부 자료로 확인 가능하다. 소비자들은 가까운 농협이나 직거래 장터에서 유채를 구매해 실천할 수 있다. 이러한 노력은 궁극적으로 국민 건강 증진과 농업 지속 가능성에 이바지할 것으로 기대된다.
유채의 영양 우수성은 이미 해외 연구에서도 입증된 바 있다. 유럽과 캐나다에서는 유채 잎을 '캐나다 스핀치'로 불리며 상업적으로 판매 중이다. 국내에서도 이러한 추세를 따라잡기 위한 연구가 활발해지고 있다. 농촌진흥청은 품종 개량을 통해 영양 함량을 더욱 높인 '영양형 유채'를 개발 중이라고 밝혔다.
결론적으로 이번 연구는 유채의 숨겨진 가치를 발굴해 식량 자원화에 기여했다. 일반 가정에서 나물 한 접시로 비타민과 미네랄을 보충할 수 있는 실용적인 대안을 제시한 셈이다. 봄철 테이블에 유채를 올려놓는 일이 일상화되길 바란다.
