원자력안전위원회(원안위)는 7월 1일 오후 2시 26분경 경북 경주에 위치한 월성 4호기 원자로 건물 내에서 중수(重水, 일반 물보다 무거운 수소인 중수소로 이루어진 물) 누설이 발생했다고 밝혔다. 이번 사고는 원전 운영사인 한국수력원자력(한수원)이 원안위에 직접 보고하면서 공식 확인됐다.
누설이 발생한 계통은 '냉각재 중수화·탈중수화 계통'으로, 원자로 냉각재로 사용되는 중수의 농도를 유지하고 사용 후 수지에서 중수를 회수하는 설비다. 사고는 이온교환수지를 교체하는 과정에서 중수가 새어 나온 것으로 파악됐다. 한수원은 누설을 확인한 즉시 중수 이송 작업을 중단해 추가 유출을 차단했다.
누설된 중수는 모두 원자로 건물 내 집수조로 모아졌으며, 현재까지 약 208kg(오후 9시 기준)으로 평가됐다. 외부 환경으로는 전혀 유출되지 않은 상태다. 월성 4호기는 사고 당시 계획예방정비를 위해 원자로가 정지된 상태였으며, 원전 외부에서 방사능 관련 특이 사항은 발견되지 않았다.
원안위는 사고 발생 약 2시간 후인 오후 4시경 월성원전지역사무소 직원을 현장에 보내 안전성을 확인했다. 또한 보다 정밀한 원인 분석을 위해 한국원자력안전기술원(KINS) 전문가로 구성된 조사단을 별도로 파견할 계획이다. 조사단은 누설 경로와 정확한 사고 원인을 규명하는 데 주력할 예정이다.
이번 사건은 중수가 원자로 건물 안에 국한돼 외부 방사능 위험은 없는 것으로 평가됐다. 중수는 원자로 냉각재와 감속재로 사용되는 만큼, 누설량이 소량이더라도 안전 관리 측면에서 철저한 조사가 필요하다는 지적이다. 원안위는 조사 결과를 바탕으로 재발 방지 대책을 마련할 방침이다.
