충청남도와 전북특별자치도에 배치된 닥터헬기가 오는 2026년 7월 1일부터 최신 중형 기종으로 교체된다. 보건복지부와 국립중앙의료원 중앙응급의료센터는 기존 소형 기종(AW-109) 2대를 이탈리아 레오나르도사가 제작한 중형 기종(AW-169)으로 전면 교체한다고 밝혔다.
이번에 교체되는 닥터헬기는 2016년부터 각 지역에서 운항을 시작해 지난 10여 년간 중증외상, 급성뇌졸중, 급성심근경색 등 중증응급환자 3,500여 명을 이송하며 지역 응급의료 안전망의 핵심 역할을 해왔다. 그러나 기존 소형 기종은 기내 공간이 협소하고 운항 가능 범위가 제한되는 등의 한계가 있었다.
새로 도입되는 중형 기종은 객실 정원이 8명에서 12명으로 늘어나 의료장비 운용과 의료진 처치 환경이 크게 개선됐다. 특히 의사, 간호사, 응급구조사 등으로 구성된 항공의료팀이 이송 중에도 인공호흡기 적용이나 기도 관리, 심폐소생술 같은 전문 응급처치를 더욱 안정적으로 수행할 수 있게 됐다. 엔진도 프랫앤휘트니 Canada PW210A1로 업그레이드돼 최대 이륙 중량이 3,175kg에서 4,800kg으로 늘고, 환자 이송 시 항속 거리는 300km에서 600km로 2배 증가했다.
운항 가능 범위도 기존 반경 130km에서 270km로 확대돼 중증외상이나 고위험임신 등 전국 단위 항공 이송이 필요한 중증응급환자에게도 신속하게 대응할 수 있게 됐다. 최대 순항 속력은 283km/h에서 267km/h로 다소 줄었지만, 최대 항속 시간이 1시간 40분에서 3시간으로 늘어나 더 먼 거리까지 안정적으로 운항할 수 있다.
정은경 보건복지부 장관은 “이번 중형 기종 도입을 계기로 중증응급환자에 대한 전문 응급처치 역량과 항공 이송 품질을 더욱 높여 국민의 생명과 안전을 두텁게 보호하겠다”고 말했다. 서길준 국립중앙의료원장은 “단순한 장비 교체를 넘어 ‘하늘을 나는 응급실’의 처치 역량을 한 단계 끌어올리는 것”이라며 “어디서든 골든타임 내 전문 응급의료를 제공받을 수 있도록 운항 체계를 지속 보강하겠다”고 강조했다.
이번 교체는 단순한 기종 전환을 넘어 지역 간 의료격차 해소와 중증응급환자 생존율 향상에 기여할 것으로 기대된다. 보건복지부와 국립중앙의료원은 앞으로도 닥터헬기 운항 체계를 고도화해 필수의료 접근성을 높여나갈 계획이다.
