과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 2024년 4월 17일 조간 보도참고자료를 통해 인재·연구개발·산업을 연결하는 선순환 구조를 구축함으로써 지역의 자생적 성장 기반을 마련하는 사업을 본격적으로 추진한다고 밝혔다. 이 사업은 수도권 중심의 과학기술 자원이 지역으로 확산되지 못하는 문제를 해결하고, 각 지역이 자체적으로 성장할 수 있는 생태계를 조성하는 것을 목표로 한다.
현재 국내 과학기술 생태계는 수도권에 연구인력과 R&D 투자, 기업이 집중되어 있어 지역 간 불균형이 심각한 상황이다. 과기정통부는 이러한 문제를 인재 양성, 연구개발 지원, 산업 연계를 유기적으로 연결하는 선순환 메커니즘으로 풀어내기로 했다. 즉, 지역 대학과 연구기관에서 키운 인재가 R&D 성과를 창출하고, 이를 지역 기업이 사업화해 새로운 인재와 투자를 유치하는 고리 형성을 통해 지역 경제의 자립성을 높이는 구조다.
사업의 핵심은 '지역 과학기술 선순환 생태계 구축사업'으로, 2024년 총 50억 원의 예산을 투입한다. 지원 대상은 전국 5개 권역으로, 강원·충청권, 전라권(호남), 대경권(대구·경북), 제주권 등 지역별 특성을 반영한 거점대학을 중심으로 선정된다. 각 권역에서는 대학, 연구기관, 지자체, 기업이 참여하는 협력 네트워크를 구축해 종합적인 지원 체계를 마련할 예정이다.
세부 지원 내용은 크게 세 가지로 나뉜다. 첫째, 연구개발(R&D) 분야에서는 권역별 특화 과제를 공모·지원한다. 지역 현안 해결형 과제와 미래 성장 동력 창출형 과제를 중심으로 총 20억 원을 배정해 대학과 연구기관의 연구 역량을 강화한다. 둘째, 인재 양성 부문에서는 대학원생, 청년 연구자 대상 장기 연구인력 프로그램과 단기 교육 프로그램을 운영한다. 15억 원 규모로 지역 인재의 과학기술 전문성을 높여 머무르고 일할 수 있는 환경을 조성한다. 셋째, 산업 연계 부문에서는 R&D 성과를 기술이전하고 사업화하는 데 초점을 맞춘다. 증명-of-Concept(POC) 지원, 데모 센터 활용, 기업 매칭 등을 통해 15억 원을 투입, 지역 기업의 기술 상용화를 돕는다.
사업 추진 일정은 명확하다. 과기정통부는 4월 22일부터 5월 13일까지 사업 공고를 실시하며, 6월 중 사업자를 선정한다. 선정된 권역은 연내 네트워크 구축과 프로그램을 가동해 2025년 본격적인 성과 창출에 나선다. 신청 자격은 거점대학을 주관기관으로 하며, 연구기관·지자체·기업이 공동 참여하는 컨소시엄 형태로 구성해야 한다. 문의는 과기정통부 지역혁신정책과(044-202-4511)로 가능하다.
이 사업은 기존 지역 R&D 지원이 산발적이었던 점을 보완한 통합 모델이다. 과거에는 인재나 R&D, 산업이 개별 지원되던 데 비해, 이번에는 선순환 고리를 강조해 지속 가능한 성장을 기대한다. 과기정통부 관계자는 "지역 과학기술 생태계가 활성화되면 고부가 일자리가 창출되고, 지역 경제가 자립적으로 도약할 수 있을 것"이라고 밝혔다.
지역 자생적 성장의 기반 마련은 국가 균형발전의 핵심 과제다. 과기정통부는 이 사업을 통해 지역 대학의 연구 경쟁력을 높이고, 기업의 기술 혁신을 촉진하며, 궁극적으로 인구 유출을 막는 선순환을 실현할 전망이다. 앞으로 권역별 성공 사례가 전국으로 확산되면 과학기술 강국 건설에 기여할 것으로 보인다.
사업의 성공 여부는 참여 기관들의 협력 정도에 달려 있다. 각 권역은 지역 특화 산업을 반영한 맞춤형 전략을 세워야 하며, 과기정통부는 모니터링과 추가 지원으로 뒷받침할 계획이다. 지역 주민과 기업들은 이번 기회를 활용해 과학기술 기반의 새로운 성장 동력을 마련할 수 있을 전망이다.
