산불은 더 이상 봄철에만 국한되지 않는다. 기후 변화로 인해 지형과 기상이 복합적으로 작용하면서 연중 발생하며 대형화되는 추세다. 특히 일몰 후 진화 헬기의 가동이 멈추는 야간 시간대는 산불이 세력을 키우는 가장 위험한 '골든타임'으로 꼽힌다. 이러한 위협에 대응해 서울산림항공관리소가 국산 헬기 수리온(KUH-1)을 앞세운 공중 진화 체계와 밤비버킷 정비를 통해 산불 대응의 새로운 표준을 제시하고 있다.

서울산림항공관리소의 야간 산불 진화 역량은 20년간의 깊이 있는 고찰과 훈련에서 비롯됐다. 야간 산불 진화는 주간 임무와 형태는 비슷하지만, 어둠 속 착시 현상과 지형지물 식별 어려움으로 안전사고 위험이 매우 높은 고위험 임무다. 산림청은 2005년 대규모 산불 피해 이후 야간 진화 필요성을 지속 검토해왔다. 초기에는 조종사 숙달도와 안전 장비 부족으로 회의적인 시각이 지배적이었으나, 2013년 포항 산불과 2019년 고성·속초 산불을 계기로 체계적 준비에 속도를 냈다.

야간 산불 진화는 기술만으로 무분별하게 투입할 수 있는 영역이 아니다. 세계 최고 수준의 산불 대응 체계를 가진 미국의 지침에 따르면, 야간 임무는 '수행 가능하기 때문에 하는 것이 아니라 명확한 목적과 필요성이 있으며 위험 요소를 충분히 통제할 때만' 실행한다. 서울산림항공관리소도 이를 철저히 준수한다. 조종사의 시각 한계, 기상 조건, 지형 장애물, 이착륙장 안전성 등 변수가 많기 때문이다.

따라서 인명 구조, 국가 중요 기간시설 보호, 경제적 가치 높은 산림 보전 등 엄격한 기준에 부합할 때만 야간 진화를 결정한다. 공중 진화 자산 배치가 미비하거나 지상 관제 체계가 불분명하면 임무를 제한하는 등 안전 원칙을 최우선으로 한다. 이는 대원 안전 보장과 국가 자산인 헬기 손실 방지를 위한 필수 조치다.

야간 비행의 어려움을 극복하는 핵심은 정밀 장비와 숙련 인력의 조화다. 수리온 헬기는 야간 투시경과 자동비행 조종장치로 어둠 속 안전 비행을 지원한다. 최근 도입된 야간 열화상 카메라 TK-8은 현장 가시성을 획기적으로 높였다. TK-8은 지난 봄철 광양 산불을 비롯해 서산, 예산 등 여러 현장에서 야간 열화상을 촬영, 실시간 화선 정보를 제공하며 산불 확산 예측 시스템 가동과 진화 전략 수립에 결정적 역할을 했다.

야간 비행은 풍속, 월광 효과, 조종사 피로도 등 통제 요소가 많지만, 서울산림항공관리소는 수리온 조종사의 야간 비행 자격을 확대해 상시 대응 체계를 강화하고 있다. 진화 헬기가 산불 현장의 '창'이라면, 물을 담아 나르는 밤비버킷은 헬기의 '손'이다. 우수한 헬기라도 버킷 고장 시 진화 전력에서 제외되기 때문이다.

산림청은 현재 182개의 밤비버킷을 보유하고 있으며, 이를 군과 소방 등에 배부해 범국가적 협력 체계를 구축했다. 야간 산불 진화 성공은 조종사 숙련도, 첨단 장비 성능, 완벽한 정비 체계의 삼박자가 맞물릴 때 이뤄진다. 동시에 비행 난이도와 위험성을 겸허히 인정하고 철저한 원칙 속 임무 수행이 핵심이다.

서울산림항공관리소는 앞으로 야간 비행 역량을 더욱 고도화하고 전국 단위 밤비버킷 정비 인프라를 안정 운영할 계획이다. 이를 통해 국민 생명과 소중한 산림 자원을 지키는 최후의 보루가 될 것이다. 2026년 3월 21일 산림청 보도자료를 통해 확인된 바와 같이, 이러한 노력은 산불 피해 최소화에 기여할 것으로 기대된다.