국토교통부는 2026년 2월 6일 남부내륙철도 건설 착공을 공식 발표하며, 서울과 남부 지역 간 고속철도 연결로 '2시간대 시대'를 여는 획기적인 사업을 본격 추진한다. 이 프로젝트는 서울에서 진주와 거제까지의 이동 시간을 대폭 단축시켜 국민들의 생활권을 넓히고, 지역 간 격차를 해소하는 데 기여할 것으로 기대를 모으고 있다.
남부내륙철도는 수도권과 남부 내륙 지역을 직결하는 고속철도 노선으로, 기존 교통망의 한계를 넘어선 초고속 이동 수단을 제공한다. 착공식에서 국토교통부는 이 사업이 국토균형성장의 핵심 동력이라고 강조했다. 특히 '5극3특' 전략에 따른 초광역권 형성을 가속화할 것으로 전망되며, 이는 수도권, 부산·울산·경남, 대구·경북, 광주·전라, 대전·충청 등 5대 광역권과 3대 특별권역의 균형 발전을 의미한다.
사업의 주요 특징은 최고 속도 시속 260km 이상의 고속 주행으로, 서울에서 진주까지 약 2시간, 거제까지도 2시간대 내 도착이 가능해진다. 이는 기존 고속도로나 일반 철도 대비 이동 시간을 절반 이상 줄이는 수준이다. 국토교통부 관계자는 "이 철도가 완공되면 남부 지역의 경제·문화 교류가 활성화되고, 인구 유출 문제를 완화할 수 있을 것"이라고 밝혔다.
착공 배경에는 오랜 기간의 준비 과정이 자리 잡고 있다. 남부내륙철도는 국토의 남북 균형 발전을 위한 장기 계획의 일환으로 2010년대부터 논의됐으며, 최근 예비타당성 조사와 설계 작업을 거쳐 본격 착공에 들어갔다. 총 사업비는 수조 원대에 달할 것으로 추정되며, 2030년대 초 개통을 목표로 공사가 진행될 예정이다.
이 사업은 단순한 교통 인프라 확충을 넘어 지역 경제 활성화의 촉매 역할을 할 전망이다. 진주와 거제 등 남부 도시의 접근성이 높아지면 물류 비용 절감, 관광객 증가, 산업 클러스터 형성 등이 기대된다. 예를 들어, 거제의 조선업과 진주의 첨단산업이 수도권 자본 및 인력과 연계되면서 새로운 성장 동력이 될 수 있다.
국토균형성장 전략에서 '5극3특'은 광역권 간 협력을 강조하는 개념이다. 5극은 수도권, 동남권(부산·울산·경남), 대경권(대구·경북), 호남권(광주·전라), 충청권(대전·충청)을 가리키며, 3특은 제주, 강원, 세종 등 특별 지역을 포함한다. 남부내륙철도는 이러한 광역권을 연결하는 '초광역 네트워크'의 핵심 축으로 자리매김한다.
착공식 현장에서는 지역 주민과 전문가들이 참석해 사업의 상징적 의미를 되새겼다. 국토교통부는 환경 영향 최소화와 지역 주민 의견 수렴을 위한 대책도 병행 추진 중이라고 밝혔다. 철도 건설 과정에서 발생할 수 있는 소음·진동 문제에 대한 완충 시설 설치와 생태계 보전 계획이 포함됐다.
이 프로젝트는 정부의 국토종합계획과 연계돼 있으며, 향후 KTX 확장망의 일부로 편입될 가능성도 크다. 서울~진주~거제 구간 외에도 통영까지 연장 논의가 진행 중으로, 남해안 전체를 아우르는 철도망 구축이 기대된다.
전문가들은 남부내륙철도가 개통되면 전국 이동 패턴이 변화할 것으로 분석한다. 수도권 중심의 생활이 완화되고, 남부 지역의 매력도가 상승하면서 인구 분산 효과가 나타날 전망이다. 또한, 탄소 배출 감소 측면에서 친환경 교통 수단으로서의 가치도 높이 평가된다.
국토교통부는 사업 진행 상황을 투명하게 공개하며 국민 참여를 확대할 계획이다. 공식 보도자료를 통해 첨부된 상세 자료를 확인할 수 있으며, 이는 철도 건설의 로드맵과 기대 효과를 구체적으로 설명한다. 이로써 남부내륙철도는 국토의 새로운 균형을 상징하는 이정표가 될 것이다.
결론적으로, 남부내륙철도 착공은 고속철도로 더 빠르고 가까워지는 시대를 여는 신호탄이다. 국민들은 이제 서울과 남부 해안가를 오가는 여정을 더욱 편리하게 즐길 수 있게 됐다. 정부의 지속적인 노력이 지역 발전의 균형을 이루는 데 기여하기를 기대한다.