공격은 약재 냄새를 따라왔다. 담여화가 봉인 상자 두 개를 들고 뒷마당을 건널 때, 담장 너머에서 가느다란 침 세 개가 날아왔다. 한소령은 널어 둔 행주를 잡아채 침을 감쌌다. 천에 닿은 끝이 검게 변했다. 사람을 죽이기보다 경맥을 굳히는 마비독이었다.
"엎드려!"
담여화는 상자를 안고 우물 뒤로 몸을 낮췄다. 두 번째 침 무리가 문과 창을 향해 쏟아졌다. 객잔 안에는 부상자와 보관자들이 있었다. 한소령은 검을 뽑되 담을 넘지 않았다. 첫째 식의 짧은 원으로 창문을 향한 침을 쳐 내고, 둘째 식으로 문설주 앞의 바람을 갈랐다. 쇠침이 바닥에 빗물처럼 떨어졌다.
회색 띠를 두른 자들이 지붕과 담 위에 나타났다. 폐염창고에서 보았던 문유백의 선발대였다. 앞장선 여자는 손에 붉은 실 일곱 가닥을 감고 있었다. 실 끝마다 쇠못이 달렸고, 못은 마당의 서로 다른 지점에 박혔다.
"한소령. 봉인을 내놓으면 객잔 사람은 건드리지 않겠다."
"폐염창고에서도 같은 말을 들었습니다."
"그때와는 다르다. 네 등에 있는 길을 우리도 안다. 여섯에서 멈추면 일곱 사람을 동시에 구하지 못한다는 것도."
붉은 실이 당겨지자 객잔 안에서 비명이 났다. 쇠못은 단순한 못이 아니었다. 바닥 밑으로 미리 밀어 넣은 사슬과 이어져 각 방의 들보를 잡고 있었다. 일곱 실을 한꺼번에 끊지 않으면 어느 한쪽 지붕이 내려앉는 장치였다. 한소령이 한 곳을 자르면 힘이 다른 곳으로 몰리도록 매듭이 짜여 있었다.
팽노가 부엌에서 소리쳤다. "일곱째를 쓰지 마라! 놈들이 그걸 기다린다!"
한소령도 알고 있었다. 등에 새겨진 봉쇄가 뜨거워졌다. 일곱 갈래를 한 호흡에 가르는 검로가 머릿속에 떠올랐다. 손목을 반 치 더 꺾고 단전을 열면 닿을 수 있었다. 그다음에는 경맥이 역류할 것이다. 위험을 알면서도 힘이 필요한 모양을 만들어, 스스로 봉쇄를 깨게 하는 함정이었다.
붉은 실 하나가 더 팽팽해졌다. 안방 들보에서 나무 부서지는 소리가 났다. 한소령은 검을 세웠다가 낮췄다. 혼자 일곱을 베려 하지 않았다.
"막 선생, 동쪽 두 줄! 사형은 지붕 위 매듭! 팽 어르신은 부엌 사람부터 빼내십시오!"
명령이 떨어지자 몸들이 갈라졌다. 막리연은 술병을 던져 동쪽 쇠못 둘을 젖게 만들고, 칼등으로 바닥 가까운 실만 끊었다. 윤채는 처마 기둥을 밟아 지붕으로 올라가 실이 힘을 모으는 중심 매듭을 찾았다. 팽노는 국솥을 엎어 불을 끄고 부상자들을 뒷문으로 밀어냈다.
담여화는 우물 뒤에서 상자를 내려놓지 않았다. 대신 약낭에서 흰 가루를 한 움큼 꺼내 붉은 실 위에 뿌렸다. "이 실, 기름 먹였어! 물 말고 잿물 써!"
임계산과 주명한이 부엌의 잿물통을 굴렸다. 실이 젖자 붉은 색이 번지고 안쪽의 꼰 결이 드러났다. 일곱 줄처럼 보였지만 뿌리는 세 갈래였다. 공격자들이 한소령에게 일곱째 식을 쓰게 하려고 겉모양을 만든 것이었다.
한소령은 셋째 식으로 가장 가까운 회색 띠 무사의 발목 앞 흙을 베었다. 흙먼지가 올라 시야를 가렸다. 넷째 식은 칼을 향하지 않고 붉은 실 하나를 떠받친 대나무 못의 옆면을 쳤다. 힘이 느슨해졌다. 다섯째 식으로 두 번째 못을 뽑아 올리고, 여섯째 식으로 주매듭의 퇴로만 끊었다.
등의 열기는 여전했다. 일곱째 식은 한 걸음 앞에 있었다. 쓰면 더 빨랐을 것이고 경맥 역류가 뒤따랐을 것이다. 혼자 끝냈다는 모양도 만들 수 있었다. 그러나 지금 마당에서는 누구도 한소령이 완성되기를 기다리지 않았다. 각자 자기 줄을 잡고 있었다.
윤채가 지붕 위에서 중심 매듭을 찾아 칼집으로 눌렀다. "소령아, 지금이다!"
한소령은 이미 여섯째 식을 마친 뒤였다. 다시 첫째 식으로 돌아갔다. 검로는 앞으로만 나아갈 필요가 없었다. 첫째 식의 원이 느슨해진 세 갈래를 한데 모았고, 주명한이 사슬 꾸러미로 감았다. 임계산이 갈고리를 걸어 당겼다. 붉은 실 일곱 줄이 동시에 바닥으로 떨어졌다.
객잔 안의 들보가 멈췄다. 무너지지 않았다.
앞장선 여자의 얼굴이 굳었다. 그녀는 손목의 실을 버리고 담여화에게 달려들었다. 한소령과의 거리는 멀었다. 담여화는 상자를 내려놓고 피하지 않았다. 약상자 뚜껑을 열어 뜨거운 쑥 연기를 얼굴에 뿜었다. 여자가 눈을 감는 순간 팽노의 식도 칼등이 무릎 뒤를 쳤다. 담여화는 곧바로 마비독 해독침을 여자의 손등에 꽂았다.
"사람 치료하는 침이 사람 쓰러뜨릴 때도 있네. 양은 다르게 썼으니까 죽진 않아."
남은 회색 띠 무사들은 지붕으로 물러나려 했다. 막리연이 동쪽 길을 막고 윤채가 서쪽 기와 위에 섰다. 한소령은 북쪽 담을 비워 두었다. 도망칠 길을 하나 남기면 사람은 목숨을 걸고 싸우지 않는다. 셋이 그 길로 뛰어내렸고 주명오가 골목 끝에서 얼굴과 방향을 기록했다. 쫓지는 않았다.
붙잡힌 여자의 품에서는 문유백 인장이 찍힌 작은 종이가 나왔다. `한소령의 칠식 발현을 확인한 뒤 생포`라는 명령이 적혀 있었다. 봉인을 빼앗는 것보다 한소령이 일곱째 식을 쓰는 장면이 필요했던 것이다. 그 장면을 증거 삼아 그의 몸을 열쇠라고 다시 퍼뜨리려는 계획이었다.
주명오는 도망간 세 사람의 얼굴을 그 자리에서 그렸다. 주명한은 떨어진 쇠못의 위치를 바닥에 표시했고 막리연은 명령서가 발견된 시각과 발견자를 적었다. 윤채는 붙잡힌 여자의 맥을 확인한 뒤 무기를 멀리 치웠다. 싸움이 끝났다는 이유로 흔적을 쓸어 버리면 누가 먼저 사람을 위험에 넣었는지 다시 말싸움이 된다. 한소령은 붉은 실 일곱 줄을 원래 놓였던 모양대로 펼쳐 놓고, 실제 뿌리가 세 갈래였다는 것을 대조표에 그렸다. 함정의 거짓까지 증거로 남기는 일이었다.
한소령은 종이를 읽는 동안 손가락 끝이 저린 것을 느꼈다. 실제로 일곱째 식을 쓰지 않았는데도 역류 직전까지 기를 밀어 올린 탓이었다. 담여화가 그의 손목을 잡아 맥을 짚었다.
"여섯에서 멈췄지?"
"멈췄소."
"거짓말하면 알아. 오늘은 정말 멈췄네."
윤채가 지붕에서 내려와 한소령의 검을 보았다. "다시 첫째로 돌아갈 줄은 몰랐다. 청명잔영검은 순서대로만 이어야 한다고 배웠는데."
"완성하려고 이어 붙이는 게 아니면 돌아가도 됩니다. 사람을 지키는 데 순서가 먼저일 수는 없으니까."
팽노는 쓰러진 들보 밑을 확인하고 부러진 나무를 받쳤다. 그의 다친 어깨가 다시 벌어져 피가 배었다. 한소령이 다가가자 노인은 한마디 했다. "안 썼구나."
"예."
"잘했다."
그 말은 국밥 간을 두고도 좀처럼 듣지 못했던 말이었다. 한소령은 대답 대신 팽노의 어깨를 부축했다. 담여화가 상자를 다시 봉함했고, 주명한과 임계산은 떨어진 붉은 실과 쇠못을 하나씩 번호 매겨 자루에 넣었다. 공격의 흔적도 장계와 함께 보존하기로 했다.
해가 뜰 때까지 객잔 지붕을 고쳤다. 보관자들은 들보를 들고, 막리연은 기와를 날랐으며, 윤채는 가장 위험한 처마 끝에 올라갔다. 한소령은 검을 칼집에 넣고 아래에서 줄을 잡았다. 혼자 일곱 갈래를 벤 영웅은 없었다. 대신 지붕은 무너지지 않았고, 누구도 상자 때문에 죽지 않았다.
붙잡힌 여자는 정신을 차린 뒤 이름을 말하지 않았다. 한소령은 대답을 재촉하지 않고 물과 국밥을 문가에 두었다. 적으로 왔다는 사실이 사람으로 대하지 않아도 된다는 허락은 아니었다. 다만 손목에는 느슨한 포승을 매고 두 명이 번갈아 지켰다. 친절과 경계도 함께 둘 수 있었다. 여자는 새벽빛 속에서 여섯째 식을 넘지 않은 한소령을 오래 보다가, 문유백이 그가 피를 토할 때까지 몰아붙이라고 했다는 말만 남겼다.
일곱째 식을 쓰지 않은 자리에 빈틈은 남지 않았다. 사람들의 손이 그 자리를 채웠다. 한소령은 손목의 저림이 가라앉을 때까지 줄을 놓지 않았다. 완성하지 않는다는 것은 부족한 채 머무는 일이 아니라, 다른 사람과 함께 끝내는 방식을 고르는 일이었다.