국토교통부는 교통 소외 지역에 자율주행차를 도입해 주민들의 이동권을 강화하기 위한 '2026년 자율차 시범운행지구 서비스 지원사업' 공모를 발표했다. 이 사업은 지방자치단체가 자율주행 기술을 활용한 교통 서비스를 운영할 수 있도록 재정적 지원을 제공하는 것으로, 총 30억 원 규모로 진행된다.

자율주행차는 운전자 없이 스스로 주행하는 차량으로, 교통취약지역처럼 버스나 택시가 드물어 이동이 어려운 곳에서 큰 효과를 발휘할 것으로 기대된다. 국토교통부는 이러한 기술을 실증하기 위해 기존에 지정된 자율차 시범운행지구를 활용한 서비스 운영을 지원한다. 이번 공모를 통해 선정된 8개 지방정부가 다양한 형태의 자율주행 서비스를 선보일 예정이다.

대표적인 예로 강원도의 강릉 ITS(지능형 교통체계) 세계총회 관련 심야 DRT 서비스가 있다. DRT는 수요응답형 교통으로, 이용자의 요청에 따라 자율주행차가 직접 찾아와 심야 시간대 이동을 지원하는 방식이다. 이는 국제 행사 기간 동안 관광객과 주민의 야간 교통 수요를 충족시키는 데 초점을 맞췄다.

또 다른 사례로 경남의 읍내 순환형 농촌버스 서비스가 꼽힌다. 농촌 지역 읍내를 순환하며 자율주행 버스가 운행되어 고령자나 교통 약자의 일상 이동을 돕는다. 이처럼 각 지자체는 지역 특성에 맞춘 맞춤형 서비스를 제안하며, 공모 경쟁을 펼친다.

국토교통부 관계자는 "교통취약지역은 대중교통망이 미흡해 주민들의 생활 불편이 크다"며 "자율주행차 도입으로 이러한 문제를 해결하고, 기술 상용화를 앞당기겠다"고 밝혔다. 지원 대상은 자율차 시범운행지구로 지정된 지역의 지방정부로, 서비스 운영 비용 중 일부를 국비로 충당한다.

이번 사업은 자율주행 기술의 실증뿐 아니라 지역 경제 활성화에도 기여할 것으로 보인다. 예를 들어 강릉의 경우 ITS 세계총회라는 글로벌 무대에서 자율주행 서비스를 선보임으로써 국제적 주목을 받을 기회가 된다. 경남 농촌버스 서비스 역시 지역 주민들의 삶의 질 향상에 직접적인 도움을 줄 전망이다.

공모는 지방정부의 사업 계획서를 심사해 우수 사례를 선정하는 방식으로 진행되며, 선정된 사업은 2026년 내 서비스를 개시한다. 총 지원 예산 30억 원은 각 사업의 규모와 효과성을 고려해 배분된다. 이를 통해 자율주행차가 단순한 미래 기술이 아닌, 현재 교통 문제 해결 도구로 자리 잡을 수 있을지 관심이 모아지고 있다.

자율차 시범운행지구는 전국적으로 확대 지정되어 있으며, 이번 지원사업은 그 중 서비스 운영 단계로 한 걸음 더 나아간다. 교통취약지역 주민들은 이제 자율주행차를 타고 더 편리하게 이동할 수 있게 됐다. 국토교통부는 향후 사업 성과를 바탕으로 제도 개선과 확대를 검토할 계획이다.

이 사업은 자율주행 시대를 앞당기는 중요한 발판이 될 것으로 평가된다. 지방정부들은 공모에 적극 참여하며 지역 맞춤형 서비스를 개발 중이다. 강릉과 경남 외에도 다른 6개 지자체의 창의적인 아이디어가 어떤 모습일지 기대를 모은다.

결론적으로, 국토교통부의 이번 공모는 교통 불평등 해소와 기술 혁신을 동시에 추구하는 정책이다. 30억 원 지원으로 8개 사업이 꽃피우면, 자율주행차가 일상 속에 스며드는 계기가 될 것이다.