해양수산부는 최근 청년어업인들과 만나 어촌지역을 청년 세대의 새로운 도전과 기회의 장으로 탈바꿈시키기 위한 구체적인 방안을 논의했다. 부처는 '기회의 바다'를 슬로건으로 내세워 어촌 활성화와 청년 유입을 핵심 과제로 삼고 있다. 이번 논의는 어업 인구의 고령화와 감소라는 현실적 문제를 해결하기 위한 첫걸음으로 평가된다.
수산정책과가 주관한 간담회에서 해양수산부 관계자는 "어촌은 청년에게 새로운 기회의 땅"이라고 강조하며, 청년어업인들의 현장 목소리를 적극 반영하겠다는 의지를 밝혔다. 참석한 청년어업인들은 전국 각지에서 모여 어촌 생활의 매력과 개선점을 생생히 전달했다. 어업 현장의 어려움과 함께 스마트 기술 도입, 주거 지원 확대 등의 아이디어가 쏟아졌다.
주요 논의 내용으로는 청년 귀어·귀촌 지원사업의 확대가 꼽힌다. 기존 귀어지원사업을 강화해 초기 정착 비용과 주택 마련을 돕는 예산을 늘리고, 어선 현대화 지원을 통해 청년들이 안정적으로 어업에 뛰어들 수 있도록 할 계획이다. 또한 금융 지원을 확대해 대출 조건을 완화하고, 저리 융자 등을 통해 창업 부담을 줄이는 방안이 검토됐다.
어업 혁신 분야에서는 AI와 디지털 기술을 활용한 스마트 어업 도입이 강조됐다. 어선에 IoT 장치를 설치해 어획량 예측과 안전 관리를 강화하고, 청년들이 쉽게 접근할 수 있는 교육 프로그램을 확대한다는 것이다. 어촌 뉴딜300 사업과 연계해 관광·레저 기능이 결합된 복합 어촌 모델도 제안됐다.
청년어업인들은 "어촌의 자연환경과 자원 풍부함이 큰 매력"이라며 긍정적 반응을 보였다. 다만 주거 시설 부족, 교육 기회 미비, 마케팅 지원 부재 등을 지적하며 실질적 후속 조치를 촉구했다. 한 참석자는 "청년이 돌아올 수 있는 인프라가 먼저 마련돼야 한다"고 말했다.
해양수산부는 이번 간담회를 통해 수렴한 의견을 바탕으로 '기회의 바다' 로드맵을 구체화할 방침이다. 단기적으로는 2024년 지원사업 예산을 증액하고, 장기적으로는 어업 클러스터 조성을 통해 지속 가능한 어촌 생태계를 구축한다는 목표다. 어업계는 부처의 약속 이행을 주시하며 기대를 모으고 있다.
이번 논의는 어촌의 쇠퇴를 막고 청년 주도의 새로운 수산 산업을 열기 위한 중요한 출발점으로 여겨진다. 정부는 청년층의 어업 참여를 유도함으로써 식량 안보와 지역 경제 활성화를 동시에 도모할 전망이다. 앞으로 추가 간담회와 시범 사업을 통해 실효성을 높일 계획이다.