중앙 고리는 천 번째 작은 봉인이 켜진 이튿날 밤 폭주했다. 성역 지도 위 지역 불빛이 한꺼번에 붉어지고, 물길 세 곳에서 증기가 솟았다. 열일곱 봉인석 중 반환 전인 여덟 개가 같은 방향으로 비틀렸다.
운용단 세 명은 출력 손잡이를 낮췄지만 장치가 반응하지 않았다. 기록에 없는 유지 우회로가 열려 있었다. 중심핵 아래에서 직접 힘을 끌어올리는 오래된 통로였다.
사반은 그 시각 제한 자문실에 있어야 했다. 방은 비어 있었고 감시 서기 하나가 의식을 잃은 채 발견됐다. 죽지는 않았지만 머리를 맞았다.
성역 경보는 중앙 폭주 신호를 보냈다. 지역 작은 봉인들은 자동으로 연결을 끊기 시작했다. 그 때문에 중앙 고리 열은 더 빨리 올랐지만 각 마을로 충격이 바로 번지지는 않았다.
바르논은 모든 지역 연결을 다시 붙여 중앙 열을 나누자고 했다. 루키안은 준비되지 않은 연결을 한꺼번에 열면 천 곳이 같은 폭주를 받는다고 막았다.
엘리안은 사반 수색보다 부하 분산을 먼저 명령할 수 없었다. 기술 판단 권한이 없었기 때문이다. 운용단은 사전에 정한 단계대로 물길과 빈 봉인석 받침을 열었다.
마야와 지역 담당자들은 각 거점에 `연결 유지 금지, 현장 상한 확인` 신호를 보냈다. 중앙이 위험하다는 이유로 지방의 중단권을 거둬들이지 않았다.
루키안은 지팡이 없이 중심핵 소리를 들었다. 박동 사이에 일정한 네 호흡의 공백이 있었다. 자연 흐름이 아니라 누군가 손잡이를 반복 조작하는 리듬이었다.
유지 통로 끝에서 사반이 발견됐다. 그는 왕실 비상봉인 패를 기계에 꽂고 출력을 올리고 있었다. 곁에는 중앙 고리가 지역망 없이도 왕국을 지킬 수 있다는 운용 기록 초안이 놓여 있었다.
세라는 사반을 바로 덮치지 않았다. 그가 손을 놓는 순간 장치가 어느 방향으로 튈지 몰랐다. 근위대 봉쇄 때처럼 사람과 장치를 함께 떼어 낼 계획이 필요했다.
루키안이 통로 반대편에서 말을 걸었다. “이걸 멈추면 무엇이 끊깁니까?”
사반은 지역망이 중앙을 버렸으니 자기가 힘을 다시 모아야 한다고 답했다. 폭주를 안정시키고 나면 모두 중앙의 필요를 알게 될 것이라고 했다.
그의 목적은 왕국 파괴가 아니었다. 자기 체제가 무너지면 더 큰 재난이 온다는 확신 때문에 재난을 만들어 증명하려 했다. 그 확신이 현재 사람을 위험에 넣었다는 사실은 달라지지 않았다.
운용단은 우회로 구조를 세 부분으로 나눴다. 하나는 사반의 패, 하나는 기계 밑 수문, 하나는 중심핵 연결 고리였다. 한곳만 끊지 않고 같은 호흡에 힘을 낮춰야 했다.
우물 관리인은 물길 압력을 읽었고 봉인국 기술자 둘은 수문에 접근했다. 마야는 전체 중단 신호를 맡았다. 루키안은 네 호흡 공백을 세었다.
세라는 사반 시야를 막지 않았다. 놀라서 손잡이를 돌릴 수 있기 때문이다. 대신 그의 뒤 퇴로와 패를 든 손 사이에 방패를 천천히 넣었다.
첫 시도에서 수문 하나가 움직이지 않았다. 마야가 즉시 중단패를 울렸고 모두 원래 위치로 돌아갔다. 사반은 그 지연을 비웃으며 출력을 더 올렸다.
성역 바깥 마을의 작은 봉인 두 곳이 갈라졌다. 현장 담당자들은 중앙 명령을 기다리지 않고 대피선을 열고 연결을 끊었다. 부상자는 없었지만 우물 하나가 뜨거워졌다.
엘리안은 그 피해를 숨기지 않고 각 거점에 알렸다. 공포가 커져도 중앙이 곧 안정된다는 거짓 발표를 하지 않았다. 현재 상한과 대피 범위를 계속 갱신했다.
두 번째 시도에서 봉인국 기술자가 자기 손을 수문 틈에 넣으려 했다. 루키안은 생체 의자와 같은 선택이라고 막았다. 공구 길이를 늘리고 두 사람이 반대편에서 돌렸다.
마야의 흰 돌이 올라갔다. 네 호흡 공백에 맞춰 물길, 연결 고리, 우회 패가 동시에 풀렸다. 중앙 고리 빛이 잠깐 흰색으로 치솟았다.
사반은 비상 패를 더 깊이 밀려 했다. 세라가 방패로 손목을 눌러 패를 떨어뜨렸다. 검을 쓰지 않았지만 그의 손목뼈가 다쳤다.
출력은 한 번에 꺼지지 않았다. 열일곱 돌이 서로 다른 박자로 흔들렸고, 지역 작은 봉인들이 제한된 상한 안에서 남은 힘을 조금씩 받아 냈다.
천 곳 모두가 연결되지 않았다. 훈련 완료와 현장 확인이 된 육백여 거점만 운용단 요청에 동의해 힘을 받았다. 나머지는 대피와 단절을 유지했다.
중앙 고리 열은 한 시간에 걸쳐 내려갔다. 빠른 영웅적 차단은 없었다. 각 거점이 자기 사람과 물길을 확인한 뒤 작은 몫을 선택한 결과였다.
사반은 손목 치료를 받은 뒤 체포장을 들었다. 위험 보고 지연, 무장 봉쇄 연계 여부, 감시 서기 폭행, 유지 우회로 무단 가동과 주민 위험. 아직 확인되지 않은 항목은 혐의로 구분됐다.
그는 감시 서기를 때리지 않았다고 부인했다. 통로에서 만난 다른 기술자가 한 일이라고 했다. 세라는 그 진술을 없애지 않고 현장 흔적과 출입 기록을 따로 조사했다.
비상 패는 왕실 역사관에 보내지 않았다. 성역 증거함에 네 잠금으로 보관하고 기계에서 재사용할 수 없도록 홈 규격을 바꿨다. 아델린은 왕실이 발급했던 패 목록을 전부 공개했다.
유지 우회로도 완전히 부수지 않았다. 중심핵 수리에 필요할 수 있어 기능을 세 조각으로 나누고 네 집단 입회 없이는 조합할 수 없게 했다. 숨은 통로를 또 다른 비밀로 봉하지 않았다.
폭주 피해표에는 갈라진 돌판, 뜨거워진 우물, 다친 기술자와 사반, 의식을 잃은 서기, 대피 가구가 적혔다. 중앙이 결국 무너지지 않았다는 이유로 중간 비용을 지우지 않았다.
폭주를 나누는 동안 거점 스물셋은 추가 부담을 거절했다. 사반 측은 그것을 지역망의 불충성이라고 불렀지만, 각 거점은 이미 공개한 상한과 주민 대피 상태를 근거로 중단했다.
반대로 마흔한 거점은 예상보다 조금 더 받을 수 있다고 제안했다. 운용단은 선의 경쟁이 되지 않게 추가량과 종료 시각을 정하고, 치료 인력이 없는 곳의 제안은 받지 않았다.
카르몬에서는 오래된 표지석이 갈라져 지원을 중간에 끊었다. 중앙 고리 압력이 다시 솟았지만 옆 세 거점이 미리 정한 작은 몫만 나눠 받았다. 한 마을의 실패가 전체 복종 명령으로 바뀌지 않았다.
사반은 침상에서 자기 명령이 왕국을 구하려는 최선이었다고 진술했다. 심리관은 동기를 기록하되 우회로를 감춘 일, 상한을 지운 일, 사람을 대피시키지 않은 일을 각각 묻기로 했다. 좋은 목적은 행위의 순서를 바꾸지 못했다.
그는 네 열쇠 운용단이 자기 말을 잘못 이해했다고 항변하며 공개 대질을 요구했다. 운용단은 치료가 끝난 뒤 반론 시간을 보장하되 그때까지 장치 접근은 돌려주지 않았다. 말할 권리와 다시 작동시킬 권한은 같은 것이 아니었다.
사반의 운용 기록 초안에는 `지역망 단절로 중앙 위기 발생`이라고 쓰여 있었다. 세린은 그 문장을 보존하고 옆에 우회로 가동 시각을 붙였다. 훗날 기록을 보는 사람이 원인 순서를 바꿔 읽지 못하게 했다.
루키안은 지친 목소리로 마지막 측정값을 읽었다. 자기 왼손 봉인흔은 여전히 뜨거웠지만 장치에 대지 않았다. 그의 몸이 아니라 육백여 작은 거점의 제한된 선택이 폭주를 나눴다.
새벽 성역 바닥에는 사반이 떨어뜨린 비상 패와 마야의 흰 돌이 멀리 떨어져 놓여 있었다. 마지막 명령은 국장의 것이었지만, 그 명령을 끝낸 것은 한 사람의 반대 명령이 아니었다. 곳곳에서 자기 상한을 읽고 연결 여부를 선택한 사람들의 수백 번의 중단과 동의였다.