현성 남문은 예상보다 훨씬 시끄러웠다.
새벽부터 열린 시장은 소금 짐을 실은 노새 떼와 약재 보따리를 멘 행상들로 뒤엉켜 있었다. 흙먼지 섞인 공기 속에서는 말린 고기를 굽는 냄새가 코끝을 찔렀고, 여기저기서 흥정하는 목소리가 끊이지 않았다. 한소령은 어깨끈을 고쳐 잡으며 인파 속을 걸었다. 삼 년 동안 파서진 객잔 밖을 벗어난 적이 거의 없었다. 사방에서 쏟아지는 소리와 냄새가 감각을 자극했지만, 그 과잉 속에서 오히려 눈은 더 날카로워졌다. 군중 사이에 섞인 무인들의 보법과 허리춤에 감춘 병기의 무게가 저절로 눈에 들어왔다. 그릇을 닦고 물을 길으며 눌러 두었던 감각이 이제야 제 자리를 찾는 듯했다.
그런데도 마음 한구석은 자꾸만 뒤를 돌아보게 만들었다. 마가령 고갯길에서 본 칼자국, 막리연의 흔들린 눈빛, 그리고 담여화가 남긴 쪽지. 현성에 들어오면 답을 얻을 수 있을 줄 알았다. 하지만 시장의 소란은 답 대신 더 많은 얼굴을 들이밀었다. 누구는 장사꾼의 웃음을 걸치고 있었고, 누구는 무인의 살기를 옷깃 아래 숨기고 있었다. 이 도시에서는 숨기는 것이 곧 살아남는 법인 듯했다.
"배고프면 말해. 이 근처 양고기탕이 괜찮다고 들었거든."
막리연이 반 걸음 앞서 걸으며 느긋하게 말했다. 허름한 남색 도포에 칼은 보이지 않았지만, 소령은 그가 짐보따리 안에 검을 넣어 둔 것을 알고 있었다. 아침부터 이 사내는 지나치게 태연했다. 마가령 고갯길에서 돌담의 칼자국을 보고 눈빛이 변했던 어제와는 딴사람 같았다. 무언가를 아는 사람이 모르는 척할 때 짓는 얼굴, 딱 그 표정이었다.
"배 안 고픕니다."
소령이 짧게 대답하자 막리연이 어깨 너머로 흘낏 돌아봤다. 무언가 말하려다 입꼬리만 올리고 다시 앞을 향했다. 소령은 그 눈웃음을 씹듯 삼켰다. 두 사람은 시장 한복판을 지나 약재 골목으로 접어들었다. 담여화가 쪽지에 적어 준 상호는 서씨건재(徐氏乾材). 현성에서 가장 큰 약재 도매상이고, 혈사문과 거래한다는 소문이 있다고 했다.
소령은 행상 차림으로 위장한 채 골목 입구에서 걸음을 늦췄다. 서씨건재의 간판이 보였다. 이층짜리 목조 건물, 처마 아래에는 말린 약초 다발이 주렁주렁 매달려 있었다. 그런데 가게 앞에 서 있는 두 사내의 허리춤이 문제였다. 뱀 비늘 모양의 청동 호완. 혈사문이었다.
소령의 발이 저절로 굳었다.
막리연이 등 뒤에서 가볍게 어깨를 짚었다.
"보지 마. 그냥 걸어."
속삭이듯 낮은 목소리에는 장난기가 없었다. 소령은 고개를 숙인 채 그대로 골목을 지나쳤다. 심장은 한 박자 빨라졌지만 발걸음은 흐트러뜨리지 않았다. 팽노가 가르쳐 준 것이다. 시장통에서 눈에 띄는 법은 두 가지뿐이다. 너무 빠르거나, 너무 느리거나. 지금은 어느 쪽도 아니어야 했다. 숨을 죽인 채 지나가는 것, 그것이 가장 어려운 보법이었다.
골목을 빠져나온 두 사람은 국밥집 처마 아래 평상에 앉았다. 막리연이 양고기탕 두 그릇을 시켰고, 소령 앞에 놓인 뚝배기에서는 기름진 김이 올랐다. 배가 고프지 않다고 했지만 국물 냄새를 맡자 속이 뒤틀렸다. 어젯밤부터 마른 떡 한 덩이가 전부였다.
"혈사문 놈들이 약재상에 붙어 있으면, 그 안의 정보도 혈사문 손에 들어갔다는 뜻입니까?"
소령이 숟가락을 들지 않은 채 낮게 물었다.
막리연이 국물을 한 모금 마시고 입가를 훔쳤다.
"그러니까 네가 대놓고 뛰어들면 안 된다는 거야. 약재상 정보가 필요하면 다른 길이 있어. 현성에는 오방맹 지부도 있고, 뒷골목 정보상도 있지."
"오방맹이요?"
소령의 목소리가 한 음 낮아졌다. 막리연의 눈이 미세하게 흔들렸다. 짧은 침묵이 내려앉았고, 그 사이를 국밥집 주인이 반찬 접시를 내려놓는 소리가 메웠다.
"과거에 내가 있던 곳이라 아는 거야. 지금은 상관없어."
상관없다.
소령은 그 말을 그대로 삼켰다. 어제 마가령에서 돌담의 칼자국을 봤을 때, 이 사내의 눈동자가 흔들렸던 것을 잊지 않았다. 청명잔영검 이초식의 궤적을 알아본 사람이 오방맹 출신이라면, 삼 년 전 청명문이 불탈 때 오방맹은 무엇을 하고 있었는가. 묻고 싶었다. 그러나 목구멍까지 올라온 질문은 국물과 함께 다시 내려갔다. 아직은 때가 아니었다. 이 사내가 숨기는 것이 무엇인지 알기 전까지, 패를 먼저 꺼내는 쪽이 지는 법이었다.
"먹어. 배 안 고프다면서 왜 침을 삼키냐."
막리연이 턱으로 뚝배기를 가리켰다. 소령은 대꾸 없이 숟가락을 들었다. 양고기탕은 짜고 기름졌다. 팽노의 국밥과는 달랐다. 팽노는 말린 무와 파 뿌리를 넣어 뒷맛을 깔끔하게 잡았는데, 이 집은 후추를 지나치게 넣어 혀가 얼얼했다. 그래도 멈출 수는 없었다. 몸이 열기를 원했다.
반 그릇쯤 비웠을 때, 시장 쪽에서 웅성거리는 소리가 커졌다. 소령이 고개를 돌렸다. 약재 골목 방향에서 사내 하나가 이쪽으로 걸어오고 있었다. 아까 서씨건재 앞에 서 있던, 뱀 비늘 호완을 찬 사내였다. 키가 크고 어깨가 넓었으며, 걸음걸이에는 무인 특유의 탄력이 실려 있었다. 그가 국밥집 평상 옆을 지나가다 멈췄다.
"형씨, 혹시 파서진에서 왔소?"
말을 건 것은 소령이 아니라 그 사내였다. 막리연이 국물을 후루룩 마시며 올려다봤다.
"글쎄. 왜?"
"아니, 파서진 쪽 사람들이 요즘 현성에 많이 오더라고. 약재 사러 온 건가 해서."
평범한 말투였다. 그러나 사내의 눈은 소령을 훑고 있었다. 짧게, 그러나 빠짐없이. 어깨의 각도, 손에 박인 굳은살의 위치, 허리춤에 아무것도 차지 않은 것까지. 소령은 숟가락을 내려놓지 않은 채 국물 위에 시선을 고정했다. 심장은 뛰었지만 손은 움직이지 않았다. 그릇을 닦으며 버틴 삼 년이 어쩌면 지금 이 순간을 위한 것이었는지도 몰랐다.
"약재는 무슨. 양고기탕 먹으러 왔지."
막리연이 웃으며 말을 이었다.
"여기 맛있다며?"
사내는 코웃음을 치고 지나갔다. 그의 등이 인파 속으로 사라질 때까지 소령은 숟가락을 내려놓지 않았다. 손이 미세하게 떨렸지만 그릇 아래로 감췄다. 사내의 허리춤, 호완 옆에는 짧은 검이 하나 더 있었다. 도가 아니라 검이었다. 혈사문은 도법을 쓰는 문파다. 검을 쓰는 혈사문 객경이라면, 원래 다른 문파 출신이라는 뜻이었다.
"저 사내, 직검을 차고 있었습니다."
소령이 국물 위로 시선을 떨어뜨린 채 말했다. 날 폭이 좁고 칼날이 양면인, 청명문 검객들이 쓰던 바로 그 형식의 검이었다.
"알아."
막리연의 대답은 너무 빨랐다. 소령이 고개를 들었다. 막리연은 이미 국밥을 다 비우고 값을 꺼내 놓는 중이었다. 표정은 평소와 다르지 않았지만, 숟가락을 내려놓는 손가락 끝에 힘이 들어가 있었다.
"가자. 여기 오래 앉아 있으면 안 돼."
소령은 남은 국물을 한 번에 들이켰다. 일어서면서 등이 차갑게 식는 것을 느꼈다. 사부가 내공으로 새긴 검결, 그 문양이 땀에 젖은 옷 아래에서 반응하듯 따끔거렸다. 이 도시의 공기 때문인가. 혈사문의 기운이 스며든 땅 위에 서면 등의 검결도 반응하는 것인가. 아니면 그저 자신의 신경이 곤두선 탓인가. 분간할 수 없었다.
둘은 시장을 벗어나 성벽 안쪽 저잣거리로 향했다. 막리연이 미리 잡아 둔 객잔은 남문에서 세 골목 안쪽, 풍래거(風來居)라는 허름한 이층집이었다. 방에 짐을 내려놓자 막리연이 문을 닫고 창살 사이로 골목을 내려다봤다.
"소령아."
반말이었다. 이 사내가 반말을 쓸 때는 대개 중요한 말이 따라왔다.
"저 사내가 차고 있던 건 직검이야. 날 폭이 좁고 칼날이 양면인 것까지 봤지?"
소령이 고개를 끄덕였다.
"혈사문 무인들은 곡도를 쓴다. 직검을 쓰는 객경이 혈사문에 있다는 건, 그 검객이 원래 다른 문파 출신이라는 뜻이야."
막리연이 돌아섰다. 얼굴에 그림자가 내려앉아 있었다.
"네가 생각하는 그 이름, 아직 입 밖에 꺼내지 마. 확인되기 전까지는."
소령의 입술이 떨렸다.
윤 사형.
그 이름은 이빨 사이에 걸린 채 나오지 않았다. 삼 년 동안 혼자 삼켜 온 이름이었다. 혈사문에 검을 쓰는 객경이 있다. 청명문 수제자 출신의 검객이 혈사문에 몸을 담고 있다면. 소령은 두 주먹을 쥐었다. 분노인지 두려움인지 구분되지 않았다. 아마 둘 다였을 것이다.
"알아본 겁니까?"
소령이 물었다. 직검의 특징이 아니라, 그 사내의 보법을. 걸음걸이를.
막리연은 창살 너머로 시선을 고정한 채 대답하지 않았다.
그 침묵이 어떤 대답보다 무거웠다.
그 순간 소령은 분명히 깨달았다. 막리연은 무언가를 숨기고 있었고, 자신은 더는 그 숨김을 모르는 척할 수 없었다.
밤이 내렸다. 풍래거의 마당에서는 마른 장작 타는 냄새가 희미하게 올라왔고, 아래층 주모의 잔기침이 바람에 섞여 들렸다. 소령은 방 안에 앉아 눈을 감았다. 등에 새겨진 검결은 여전히 따끔거렸다. 청명잔영검은 삼초식까지는 가까스로 이어졌다. 하지만 사초식의 벽은 여전히 넘지 못했다. 기맥이 역류하던 순간의 고통을 떠올리자 이가 저절로 물렸다. 사부의 유언도 함께 떠올랐다.
'검을 세우되 사람을 세워라.'
삼 년째 그 말의 뜻을 모르겠다고 생각했다. 복수를 하라는 건지, 하지 말라는 건지. 검을 들라는 건지, 내려놓으라는 건지.
복도에서 막리연의 발소리가 지나갔다. 밖으로 나가는 모양이었다. 소령은 눈을 떴다. 망설임은 짧았다.
따라간다.
이 선택이 둘 사이에 돌이킬 수 없는 선을 긋는다는 것을 알면서도, 소령은 신발을 신고 소리 없이 방을 나섰다. 막리연의 등이 계단을 내려가는 것이 보였다. 뒤를 밟았다. 팽노 곁에서 삼 년 동안 익힌 것이 있다면, 발소리를 죽이는 일이었다. 숨을 가라앉히고 보폭을 줄이자, 골목의 그림자도 그의 편이 되어 주었다.
막리연은 골목을 두 번 꺾어 작은 주막으로 들어갔다. 소령은 주막 뒷벽에 몸을 붙이고 열린 창틈으로 안을 엿보았다. 막리연이 구석 자리에 앉아 누군가를 기다리고 있었다. 잠시 후 사내 하나가 들어왔다. 낡은 관복 차림, 오방맹 지부의 하급 관리로 보였다. 사내가 탁자 위에 종이 한 장을 밀었다. 막리연이 그것을 펼쳐 읽었다. 표정이 굳었다. 능청스럽고 태연한 그 얼굴이, 처음으로 무너지는 것을 소령은 보았다.
소령은 종이의 내용을 볼 수 없었다. 그러나 막리연이 종이를 접어 품에 넣으며 내뱉는 한마디는 들을 수 있었다.
"설리항이 직접 움직였다고?"
그 이름.
소령은 알지 못했다. 하지만 막리연의 목소리에 실린 무게는 온몸의 털을 곤두세우게 했다. 두려움을 숨기지 못하는 막리연을 본 것은 처음이었다. 이 사내가 두려워하는 이름이라면, 그것은 혈사문보다 위에 있는 무언가였다. 경계만으로 버티던 마음이 그 순간 처음으로 서늘하게 가라앉았다. 자신이 쫓는 원한의 끝이 생각보다 훨씬 깊을지도 모른다는 예감 때문이었다.
안쪽에서 의자가 밀리는 소리가 났다. 소령은 몸을 돌려 골목 그림자 속으로 녹아들었다. 심장이 귀에서 뛰었다. 돌아가야 했다. 아무것도 못 들은 척 방에 누워 있어야 했다. 그런데 발이 쉽게 떨어지지 않았다. 등의 검결이 화끈거렸다. 삼 년 전 이 통증을 새겨 준 사부의 손을 떠올렸다. 그 손이 떨리고 있었다는 것을, 그때는 몰랐다.
객잔으로 돌아오는 길, 골목 벽에 무언가 새겨진 것이 달빛에 걸렸다. 소령이 멈췄다. 벽돌 위에 칼끝으로 긁은 듯한 얕은 선. 원을 그리다 궤적이 꺾였다. 심장이 멎는 듯했다. 청명잔영검 삼초식의 마무리 동선이었다. 파서진 마가령에서 본 이초식의 궤적과 같은 결의 칼자국이, 이 도시 골목에도 남아 있었다. 소령은 손끝으로 칼자국을 더듬었다. 차가운 벽돌의 감촉 아래, 누군가의 검이 남긴 말이 숨어 있는 듯했다.
나는 여기 있었다.
혹은, 나는 여기 있다.
그 순간, 등 뒤에서 아주 낮은 숨소리가 들렸다.
소령은 몸을 돌리지 못했다. 칼자국을 남긴 자가 아직 이 골목 어딘가에 있다는 뜻인지, 아니면 자신이 이미 그 자의 손바닥 안에 들어왔다는 뜻인지 알 수 없었다. 달빛 아래 벽에 비친 그림자 하나가, 분명 소령의 것이 아니었다. 소령은 천천히 손을 내렸다. 검을 뽑을지, 보법으로 거리를 벌릴지, 아니면 모른 척 걸어갈지. 선택은 찰나였고, 그 찰나가 목숨을 가를 수도 있었다.
그때 골목 끝에서 누군가가 낮게 불렀다.
"한소령."
이름을 아는 목소리였다. 소령의 등골이 굳었다. 막리연의 목소리는 아니었다. 설리항일까, 혈사문일까, 아니면 청명문을 불태운 그날의 다른 얼굴일까. 소령은 숨을 삼켰다. 아직 돌아서지 못했다. 돌아서는 순간, 지금까지의 의심이 끝이 아니라 시작이었다는 사실을 인정하게 될 것 같았기 때문이다. 그리고 달빛 아래 길게 늘어진 그 그림자의 손끝에는, 또 하나의 가느다란 검흔이 희미하게 번들거리고 있었다.