가주 없는 첫날, 남궁 본가 종은 평소보다 한 번 적게 울렸다. 가주 기상 신호를 치지 않기로 했기 때문이다. 원로들은 불길하다고 했지만 주방 불은 켜졌고 마구간 말도 먹이를 받았다. 한 자리의 공백이 곧 생활의 정지는 아니었다.
임시 운영회는 세 조정자와 다섯 입회자로 시작했다. 장부·물자에는 하인 대표, 안전·호위에는 방계 출신 중견, 생활·거처에는 본산 유족이 뽑혔다. 피해 마을 연락자, 외부 서기, 젊은 제자, 주방 노동자, 경작자가 회의록을 확인했다.
어느 조정자도 가주실에 들어가지 않았다. 회의는 낮은 창고 탁자에서 열렸고 가주패는 봉인함에 있었다. 열쇠는 하인 대표와 외부 서기, 방계·본산 교대 대표가 나눠 가졌다. 두 사람만으로는 열지 못했다.
남궁현은 공개 연락책으로 첫 상환 수레 시간표를 가져왔다. 그는 창고 열쇠도 표결권도 없었다. 피해 마을에서 요구한 수량과 도착 시각을 전달하고, 운영회 답을 다시 마을에 보냈다. 말을 바꾸지 않도록 양쪽 문장을 같은 종이에 적었다.
첫 회의는 곡식 품질로 다퉜다. 원로 창고의 오래된 곡식으로 전용분을 채우자는 안이 나왔다. 피해 연락자는 원래 빼앗긴 해와 같은 양만 맞추면 안 되고 먹을 수 있는 품질이어야 한다고 했다. 당소연과 시장 곡식상이 곰팡이·수분을 독립 검사했다.
낡은 곡식 열 섬은 가축 사료로 돌리고 새 곡식을 채웠다. 가치 차이는 원로 개인 재산에서 부담했다. 남궁가 전체 회계로 내면 책임 없는 하인 품삯이 줄 수 있었다. 처분 책임과 운영 비용을 분리했다.
둘째 회의에서는 호위대장이 상환 수레 경비를 맡겠다고 했다. 그는 원로들과 오래 일했지만 전용에 직접 가담한 증거는 없었다. 무조건 배제하지 않고 경로 결정권을 수레꾼과 피해 연락자에게 나눴다. 호위는 안전 역할만 맡았다.
남궁윤은 권한 제한 중에도 안전 조정 회의에 자료를 냈다. 표결은 못 했지만 점거 때 드러난 취약 통로를 설명했다. 자기 공로로 제한을 줄여 달라고 하지 않았다. 운영회는 유용한 정보와 처분 기간을 별개로 다뤘다.
원로 청학은 운영회가 가문 법통을 훼손한다며 제자들을 수업에서 철수시켰다. 젊은 제자들은 검법 교육이 끊길까 불안했다. 임시 운영회는 청학 개인의 교육 강요를 막지 않았지만, 공용 수련장 접근을 보복 도구로 쓰지 못하게 했다. 다른 교관을 공개 모집했다.
혜륜은 교관이 되어 달라는 요청을 거절했다. 외부 고수가 공백을 채우면 남궁 검법이 다시 한 영웅 권위에 기대게 된다. 그는 안전 훈련 방식만 공유하고 실제 수업은 남궁 중견들이 교대로 맡게 했다. 부족한 부분도 평가표에 남겼다.
석 달 중 첫 달 마지막에 상환 수레 세 대가 출발했다. 각 수레에는 공식 인계표, 현장 중량표, 피해 수령표 사본이 있었다. 봉인은 한 색이 아니라 구간마다 다른 색실로 바뀌고 시각을 기록했다. 한 장 위조로 전체 경로를 통과할 수 없었다.
남궁현은 첫 수레에 타지 않았다. 자신의 연락 업무가 모든 호송에 직접 나서는 것이라고 착각하지 않았다. 출발과 도착 전갈을 받아 불일치만 연결했다. 수레 현장 책임은 마부와 하인 대표, 피해 입회자가 맡았다.
둘째 수레가 강물 때문에 반나절 늦었다. 피해 마을은 또 사라진 줄 알고 불안해했다. 남궁현은 확인된 수위와 마지막 연락 시각, 모르는 구간을 함께 알렸다. 무조건 안전하다고 달래지 않고 다음 확인 시간을 약속했다. 수레는 밤에 도착했다.
셋째 수레에서는 되박 용량이 남궁 것과 마을 것이 달랐다. 남궁 되박이 손가락 한 마디 작아 수량은 같아도 실제 곡식이 부족했다. 운영회는 어느 되박이 전통인지 다투지 않고 공용 저울로 무게를 환산했다. 부족분을 즉시 채우고 도구 기준표를 만들었다.
둘째 달에는 하인 품삯 문제가 올라왔다. 검혼전과 공개 대조로 일이 늘었지만 원로회가 임시 조직이라는 이유로 추가 품삯을 미뤘다. 운영회는 후계 행사비 남은 돈을 인건비로 돌렸다. 후보 홍보보다 실제 상환 일을 한 사람에게 먼저 지급했다.
방계 거처 배정에서는 본산 유족과 갈등이 생겼다. 빈 객방을 어느 쪽에 먼저 줄지 혈통 순서를 주장했다. 생활 조정자는 어린아이와 노인, 현재 거처 위험을 기준으로 배정했다. 방계인지 본산인지 명단에는 기록하되 우선순위 점수에는 넣지 않았다.
가주패 봉인함이 한 번 몰래 열리려 한 흔적도 발견됐다. 열쇠 담당 셋 가운데 누구도 단독으로 열 수 없었고 색실 한 가닥만 끊겨 시도가 드러났다. 범인을 찾기 전 담당자 전원을 정지하지 않고 열쇠를 임시 교체했다. 접근 시각과 문 손상부터 조사했다.
시도자는 젊은 제자였다. 가주패를 꺼내 남궁현 방에 두면 그가 운명을 받아들일 거라 믿었다. 남궁현은 그를 감싸지 않았고 자기 지지 행위가 오히려 사퇴 선택을 침해했다고 말했다. 제자는 시설 훼손과 권한 사칭 심리를 받았다.
진무백은 임시 운영회 평가자로 들어오라는 요청을 받았다. 그는 피해 물자 항목의 외부 의견만 냈다. 생활·교육·후계 구조 전체 점수는 남궁 구성원이 직접 평가해야 했다. 매화맹이 성공한 지역 운영회를 산하 지부처럼 관리하지 않았다.
셋째 달에 원로들은 가주 선출을 서두르자고 했다. 운영회가 예상보다 안정되자 자신들의 필요성이 줄어드는 것을 두려워했다. 구성원들은 시험 종료 평가를 먼저 읽었다. 상환 이행률, 하인 품삯, 호송 사고, 이의 처리 시간이 공개됐다.
상환은 예정량의 아홉 할, 호송 중상자는 없었고 이의 열한 건 중 아홉 건이 처리됐다. 반면 회의 시간이 길고 긴급 지휘가 느리다는 문제가 있었다. 가주제 복귀와 운영회 영구화 두 선택만 두지 않고, 비상 조정자 한 명을 매달 교대하는 보완안을 냈다.
남궁윤은 권한 제한이 끝나기 전이므로 후보가 되지 않았다. 남궁현도 공개 연락자 역할을 유지했다. 원로들은 둘 없는 선출이 무의미하다고 했지만, 사람들은 두 영웅이 없는 동안 운영할 규칙을 시험하는 것이 목적이라고 답했다.
석 달 끝 표결에서 임시 운영회는 반년 더 연장됐다. 가주 선출은 필요성 자체를 다시 논의하기로 했다. 전통을 영구 폐지한 것도 아니고 옛 자리로 자동 복귀한 것도 아니었다. 공개 지표와 이의 절차가 다음 결정을 준비했다.
남궁현에게 단독 연락 열쇠를 주자는 감사 제안은 부결됐다. 연락은 두 명 교대와 공개 시간표로 유지됐다. 그는 서운하지 않다고 말하지 않았다. 자신을 믿는 마음과 아무도 단독 열쇠를 갖지 않는 안전이 충돌할 때 후자를 택했다.
가주 없는 석 달 마지막 날 네 번째 상환 수레가 출발했다. 한 노인이 중량을, 방계 청년이 봉인을, 청하촌 입회자가 수령표를 확인했다. 남궁현은 문 밖 연락판에 시각을 적고 물러났다. 가주 종은 울리지 않았지만 수레 바퀴 소리는 정해진 시간에 남쪽 길로 이어졌다.
외부 서기는 석 달 보고서 원본을 남궁가에만 두지 않았다. 피해 마을과 하인 조합에 같은 사본을 보내 반년 연장 뒤 수치와 비교하게 했다. 운영회가 스스로 성공을 선언하거나 새 원로회로 굳지 않도록 다음 평가의 눈을 이미 밖에 마련했다.
밤 회의에서 빈 가주패 함은 그대로 잠겨 있었다. 사람들은 그 공백을 두려워하면서도 국을 먹고 장부를 정리했다. 남궁현은 상석 대신 문 가까운 연락자리에서 다음 전갈을 기다렸다. 가문은 한 사람 이름 없이도 빚을 갚는 법을 세 달 동안 실제 수레로 배웠다.